Осторожно скатившись с кровати, я поспешно оделся и, нацепив меч на пояс, вышел за дверь. Судя по всему, я находился по-прежнему в трактире. Вот интересно, кто натравил на меня эту служаночку? Не думаю, что даже будучи в стельку пьяным, способен слепо пойти за женщиной. Наверняка кто-то из близнецов постарался, недаром ехидно на меня косились.
Наскоро проверив карманы, не пропало ли чего, все-таки место общественное, да и я был не в кондиции, спустился вниз. Все за тем же крайним столиком сидел один лишь Кун, остальных братьев видно не было.
– Утро доброе, капрал! – приветствовал он меня. – Как спалось?
Сам спрашивает, а морда так и светится от ехидства. Вот ты и попался, негодник!
После непродолжительного разбирательства выяснилось, что Кун с Вуном решили подшутить надо мной и сказали служанке, будто бы «его сиятельство капрал изволят женской ласки отведать», отчего девушка, оказывавшая весь вечер знаки внимания, буквально растаяла и потащила вашего покорного слугу наверх. Остальные братья разбрелись, кто в казармы, кто на сеновал с девками, а кто и вовсе продолжал спорить с собутыльниками, вроде Чина. Кун же решил дождаться меня и накормить завтраком.
Жадно глотая омлет с беконом и зеленью, я слушал последние новости.
– Армия юга встала лагерем за две мили от городских стен буквально пару часов назад. Похоже, последнее сражение не за горами, кап. Как думаете, за кем будет победа?
Я изложил ему свои вчерашние соображения, на что Кун задумчиво хмыкнул:
– Может и так. Но мне кажется, что мы победим. Южане на чужой земле, к тому же слишком долго. Они явно чувствуют себя здесь неуютно и жаждут поскорее вернуться. Потому и спешили к столице. Хотят закончить все одним боем, но одним мы вряд ли отделаемся. Уж слишком много у них солдат.
– У нас тоже, – заметил я.
– Это да. Но нашу армию еще собрать надо, не все пять тысяч сейчас в городе. Пока стянутся к столице, враг уже решит наступать. Так что не сегодня, так завтра нас ждет первое небольшое сражение, капрал.
– Откуда ты так хорошо знаешь военную стратегию? – удивился я.
Кун пожал плечами.
– Просто умею слушать и делать выводы. Это нетрудно. К тому же, узнав врага получше, можно понять, как он поступит дальше.
Я понятливо кивнул. Знакомое утверждение. Познай своего врага.
– Что ж, значит, нам остается только ждать приказа, – вынес я вердикт, дожевывая остатки завтрака.
Ну а пока ждем, схожу проведать Аи. Сестренка, наверное, переживает. Мы не виделись четыре дня, все ли у нее хорошо? Я ощутил угрызения совести, что вчерашним вечером отправился пить с парнями, вместо того чтобы успокоить девочку. Впрочем, она понятливая и вряд ли станет сердиться. Однако это не значит, что не стоит исполнять свои обязанности брата.
Стадия двадцать первая
Я оказался прав. Аи совсем не сердилась, скорее наоборот – обрадовалась моему возвращению и повисла на шее. После приветствий я сидел на кровати и слушал девочку. Все эти дни она, как выяснилось, помогала на кухне. Повара поначалу относились к ней покровительственно, но вскоре поняли, что Аи вполне себе самостоятельный ребенок. Ей поручили мыть посуду и помогать по мелочи. Вот уж не думал, что сестренка окажется настолько трудолюбивой. Но ей, похоже, все это было не в тягость.
– Вижу, тебе нравится работать на кухне, – заметил я.
Аи улыбнулась.
– Конечно! Раньше я всегда любила помогать по дому. Тебя не было столько дней, а мне стало скучно.
Я рассмеялся и погладил ее по голове, пытаясь увести мысли девочки от прошлого. Не стоит сейчас задумываться о потерях. Главное, что ждет нас впереди.
– Может, перекусим? – предложил я.
Несмотря на плотный завтрак, в животе все еще урчало. Аи кивнула.
Мы отправились в столовую, но планам не суждено было сбыться. По дороге меня перехватил встревоженный Кун.
– Капрал, они захватили предместья! Там все горит!
Я замер. Предместьями назывались две небольшие деревушки близ столицы, всего в паре миль на запад. Похоже, южане решили поразвлечься в ожидании схватки и вдоволь пограбить.
– Проклятье! – прошипел я.
Затем, осекшись, взглянул на Аи. Девочка не выглядела обиженной, даже улыбнулась мне.
– Тебе нужно идти, братик?
– Да, маленькая. Мне снова нужно идти, – вздохнул я. – Прости меня за это, но брат должен выполнять свои обязанности. Пообедай сама, ладно?
Девочка кивнула и, помахав мне рукой, убежала в столовую. Я развернулся к Куну.
– Идем. Пора показать этим крысам, кто здесь хозяева.
Парень усмехнулся.
– Вижу, ты настроен серьезно, капрал.
– Они перешли границы дозволенного, – произнес я, ощущая, как злость кипит внутри. – Посмели напасть на мирных людей! Снова!
– Командор уже отправил несколько отрядов в предместья.
– Сколько?
– Шесть. Наш должен стать седьмым.
– Маловато, – покачал я головой.
– Их там от силы два десятка, – хмыкнул Кун. – Разведка принесла вести около получаса назад.
– Не так уж много, – повеселел я. – Сможем управиться и к вечеру вернемся назад.
Остальные братья ждали нас на улице, уже верхом.
– Все готовы? – спросил я, запрыгнув на коня.
Парни кивнули. На лицах лишь сосредоточенность, ни малейшего веселья. Правильно. Все нужно оставлять здесь, сразу, чтобы ничто не мешало убивать.
Еще на подходе к предместьям я почуял неладное. Клубы дыма впереди разносились по всей округе порывами ветра. Но не это насторожило. Запах. Царил ужасный смрад, какой бывает, когда много трупов сваливают в большую кучу. Не к добру это.
– Будьте осторожны, – приказал я, хотя это было излишним.
Братья и так цепко оглядывались вокруг, выискивая угрозу.
Другие отряды, похоже, уже в деревне. Если так, то нам, возможно, даже не представится возможность подраться сегодня. Главное, чтобы там остался хоть кто-то живой, что маловероятно.
Но то, что вскоре предстало моим глазам, переходило все границы. Дорога, ведущая к деревням, превратилась в кошмар. По обе стороны от тракта воткнули шесты, на которых висели покойники. Их было много, очень много. Даже навскидку я насчитал порядка полусотни. Расстояние между трупами примерно в десять шагов.
– Ублюдки, – прошептал Ран. – Как они посмели сотворить такое?
Здесь были даже дети, покачивались на ветру, глядя на нас выпученными глазами. Всех повесили.
Я ощутил, как к горлу подкатил комок, а сознание на мгновение дрогнуло. Похожая ситуация уже случалась со мной прежде. И тогда тоже были виноваты люди.
– Чтобы сломить наш дух, – услышал я свой собственный голос. – Они хотят заставить нас опустить руки. Хотят, чтобы мы оплакивали покойных, стали слабыми. Но мы не позволим такому случиться. Давайте сокрушим этих тварей!
Парни приободрились и дружно рявкнули в ответ. Ярость внутри бесновалась, требуя выхода. Нужно поскорее найти врага. Жажда крови начала одолевать меня лишь недавно, вызывая вопросы. Является ли это побочным эффектом давнего заражения, или же это подарок системы? Будь здесь Чума, он
