Дорога трупов закончилась на окраине деревни. Мы спешились и направились прямо по улице.
Враг вел себя беспечно, даже не выставил часовых. Ходили меж трупами солдат, обшаривали карманы.
– Похоже, это те самые отряды, что отправил сэр Дарн, – прошептал Кун.
Я кивнул. Видимо, так и есть. Но почему они погибли? Здесь от силы два десятка вражеских солдат, а наших было намного больше. Почему не справились?
– Глядите-ка, кто к нам пришел, – раздался чей-то скрипучий голос.
Я повернул голову вправо и увидел сидевшего у ближайшего дома старика. Впрочем, стариком его можно было назвать с натяжкой: крепкий, пусть и слегка худощавый, облачен в стальной панцирь. Плечи и руки защищены пластинами. Взгляд насмешливый, оценивающий.
– Кто ты такой? – спросил я, приняв расслабленную позу.
Он не видит в нас угрозы, значит, пусть так остается и впредь. Пока что это на руку.
– О, простите мне мое невежество, Ваше Величество, – с издевкой проговорил он, поднимаясь. – Позвольте представиться, барон Ноур де Кас, наместник западной провинции славного государства Нав.
Целый барон, надо же. Выглядит полнейшим клоуном, хотя я не заблуждался на его счет: уровень над головой врага говорил о его силе.
«Барон Ноур де Кас, 320».
Он заметил мой пристальный взгляд, зыркнул в ответ и вдруг напрягся. Похоже, ощутил что-то. От фигуры барона потянуло силой, заставив моих соратников отступить назад.
– Займитесь теми, – бросил я через плечо. – Этого беру на себя.
Ран кивнул, парни, обнажив оружие, бросились на слуг барона. Сам Ноур покачал головой.
– Как самоуверенно, мальчик. Думаешь, сможешь стать для меня достойным противником?
– Возможно, – не стал утверждать наверняка я. – Мне уже приходилось сражаться с сильным соперником, так что ты не первый, Ноур.
Фамильярное обращение, видимо, задело барона, потому что он громко заскрипел зубами.
– Не зазнавайся, щенок! – прошипел он. – Я лучший мечник юга! Четырежды становился победителем королевского турнира и трижды был награжден золотой цепью из рук самого короля.
– Еще бы, – хмыкнул я. – Будучи наместником, легко, наверное, выпросить у своего любовника столь щедрую награду? Достаточно лишь полизать ему зад.
– Ах ты!
Его лицо побагровело от ярости. Похоже, последняя фраза попала точно в цель. Барон обнажил оружие – длинный двуручный меч, лезвие которого отливало дымчато-темным. Похоже, он изготовлен из какого-то необычного металла, вон и рукоять тоже непростая, изукрашенная символами.
Но я уверен, что с мечом Падшего Бога в этом мире мало какое оружие сравнится. А потому смело бросился в бой.
Удар, прощупать защиту. Слева брешь, он явно не ожидал, что атакую сейчас. Любитель поболтать? Похоже на то. Я легко сумел пробить его защиту и кончиком меча задел правую ногу барона. Ноур зашипел от боли.
– Слабовато для такого прославленного рыцаря, – поддел я его.
– Заткнись! – крикнул барон. – Я просто не в форме!
– Ну да, ну да, – поддакнул я. – И еще тысяча разных отмазок. Просто признай, что ты слабак.
Он взревел, кинулся на меня. Удары беспорядочные, бьет в полную силу, но мастерства ноль. Похоже, все его награды были либо выдуманные, либо ненастоящие. Даже мечник первого ранга не дерется так бестолково. Что с этим стариком не так? Ведет себя странно, слишком вызывающе и порывисто. Сражается и вовсе так, будто не привык находиться в своем теле – плохо контролирует движения, машет мечом глупо.
Может, он одержимый?
Для меня не составляло особого труда отбивать все выпады Ноура, а затем, улучив момент, я ушел в сторону, вонзил меч в незащищенную шею врага.
Барон пошатнулся, прижал ладонь к ране, с удивлением поглядел на меня. Я был удивлен не меньше: кровь не хлестала ручьем, как это обычно бывает. Что не так?
Взгляд Ноура вдруг изменился. Из глуповатого превратился в жесткий, колючий и ледяной.
– Ты совершил ошибку, когда ввязался в этот бой, мальчик, – негромко сказал он, и у меня мурашки пробежали по телу от этого голоса.
Совсем другой человек! Может, у него раздвоение личности?
Барону хватило всего пары скупых движений, чтобы оказаться рядом. Раз, два – и моя защита оказалась пробита мощными ударами, а вражеский меч летит прямо в лицо.
Я сумел увернуться лишь чудом, благодаря своей нечеловеческой скорости. И то клинок Ноура сумел зацепить меня краем, оставил борозду на щеке. Горячая кровь потекла вниз, а рана запылала огнем.
– Мой клинок смазан ядом, – буднично сообщил барон, сделав шаг назад и взмахнув мечом. – Через пару минут ты умрешь.
Я замер, а потом натужно рассмеялся. Колени подгибались, а пот градом катился по лицу. И это только минута настоящей схватки? Он даже не запыхался, в то время как я был готов упасть.
– Думаешь, твой яд сможет убить того, чьей души коснулась тьма? – спросил я, подняв руку к лицу. Рана пришлась на темную половину, где кожа была омертвевшей.
– Мой яд убьет любого, – уверенно сказал Ноур, одним движением оказываясь в паре сантиметров от меня.
А затем мощный удар кулаком в корпус подбросил меня над землей. Рухнув на спину, я зашипел от боли. Силен, скотина! Что с ним не так? Почему вдруг такой резкий переход от кривляки к серьезному воину?
– Ты слаб, – вынес вердикт барон, нависая надо мной. – А слабым не место в этом мире.
– Поэтому ты убил тех детей? – прохрипел я, с ненавистью глядя на него.
Ноур рассмеялся.
– Они были мне не нужны. Мы убили детей и стариков сразу, оставили только женщин. Насиловали их, пока не надоело. А потом тоже прикончили. Ни к чему оставлять врага за спиной.
– Ты не имеешь права так поступать, – процедил я. – Ты падешь.
Он снова рассмеялся.
– Может и так. Но ты умрешь первым.
Странный клинок взлетел в воздух. Я видел, как смерть приближалась ко мне, но не мог двинуться из-за охватившего вдруг страха.
Контроль над телом вернулся, когда меч был всего в паре сантиметров от меня. Рывок влево, клинок Ноура бессильно бьет в землю, увязнув наполовину. Тяжелый двуручник не так-то просто выдернуть, поэтому враг будет занят какое-то время. Вот он, шанс!
Подскочив к барону, я вонзил кинжал ему в шею, а затем пробил мечом стальной панцирь, ударил прямо в сердце. Ноур захрипел, оставил меч в покое, двинулся прямо на меня. Я успел выдернуть клинки, но барон навалился всем весом, не давая ударить. Цепкие и сильные руки сдавили мою шею. Я ощутил, что начинаю задыхаться. Извернувшись, ударил Ноура ногой в живот, но это не принесло результата. Он сдавливал все сильнее, у меня в глазах уже потемнело.
Ублюдок! Ярость полыхнула внутри, я, заревев, вырвался из захвата и, отступив на пару шагов, прыгнул вперед, одним взмахом снеся голову с плеч барона.
