– Кажется мне, молодой человек, что вам нужен элегантный наряд, что будет под стать фигуре и подчеркнет ваши… особенности.
Он выразительно посмотрел на мою омертвевшую половину. Ну да, я как-то не задумывался об этом, а теперь густо покраснел. Представил себе, как аристократы будут пялиться на балу, и резко перехотел туда идти. Но приглашение короля есть приглашение короля, деваться некуда.
Кун вкратце обрисовал Денвальду – так звали старика – ситуацию. Портной понятливо кивнул и снова осмотрел меня, уже более внимательно.
– Вам подойдет черный камзол с серебряной вязью, юноша. А серебристая маска скроет ваше лицо.
Две помощницы наскоро лишили меня одежды, оставив в нижнем белье, а Денвальд, ничуть не смутившись, зашагал вокруг с веревкой. Сделав необходимые замеры, портной скрылся в соседней комнате, откуда вскоре вернулся с полным комплектом.
Черные штаны из мягкой бархатной ткани, такого же покроя камзол, украшенный серебристым узором, под него белоснежная рубашка с манжетами, а поверх серебристый галстук. На ноги удобные черные туфли.
Примерив все это, я повернулся к Куну. Тот на мгновение застыл, а затем поднял вверх большой палец.
– Отлично выглядишь, капрал!
– Да, вам и впрямь удивительно идет этот наряд, – с едва заметной улыбкой подтвердил Денвальд. – А вот эта маска будет как нельзя кстати.
Он протянул серебристого цвета маску, полностью закрывшую лицо. Она не мешала, весила совсем ничего, и через нее отлично было видно все вокруг.
Я заплатил за костюм порядка полсотни золотом, и то с учетом знакомства Куна с портным. Так бы мне наряд обошелся не дешевле семидесяти монет.
– Ну и дорогие же здесь цены! – простонал я, когда мы отошли от лавки.
Близнец хихикнул:
– Нет, капрал, это тебе просто-напросто повезло! Денвальду ты приглянулся, вот он и скинул цену почти в три раза. Так-то этот костюм стоит полторы сотни.
Я с ненавистью взглянул на вещи в руках.
– Вот это? Полторы сотни? Да на эти деньги можно комнату в верхнем городе снять!
– То-то и оно. Зато выглядит богато, и на фоне аристократов блекнуть не будешь. Пока маску не снимешь, – хмыкнул Кун.
Я вздохнул.
– Это да. Надеюсь, хотя бы не станут тыкать пальцами.
– Как знать, – протянул близнец. – Некоторые вполне могут, из тех, кто молод и горяч. Так что будь там осторожнее, кап. Ты нам еще нужен.
– Постараюсь, – кивнул я. – Спасибо за помощь.
– Пустяки. Мне это ничего не стоило, – фыркнул мой соратник.
Добравшись до академии, я сложил вещи аккуратно на стуле и лег спать. Уже давно стемнело, и повезло, что лавка Денвальда была открыта допоздна.
Весь следующий день я вновь провозился с учениками, а затем, едва успев перекусить, переоделся и отправился во дворец.
Огромный светлый зал был буквально забит людьми. Кого здесь только не было: и слуги, и аристократы, от самых мелких до раздувшихся от собственной важности герцогов. Богатеи скрывали лица за масками, оставив открытой нижнюю часть лица. Я был единственным, чье лицо скрывалось целиком.
Короля еще не было, все чинно расхаживали по залу, общались между собой и слушали музыку. Музыканты устроились неподалеку от трона, играли какую-то тихую мелодию на инструментах, сильно напоминающих наши земные скрипку, контрабас и флейту.
Я стоял у колонны, наблюдая за залом, когда рядом остановилась женщина. Ее волосы были полностью серебристыми, а маска отливала чернотой. Я мог видеть только губы и подбородок. На ней было замечательное черное платье, сбоку которого шел серебристый узор, как на моем камзоле.
– Отличный наряд, – заметила она. – Брали у Денвальда?
– Да, – кивнул я. – Вижу, вы тоже.
Она рассмеялась.
– Похоже, он увидел в нас нечто общее. Денвальд отлично разбирается в людях.
– Возможно, – не стал спорить я. – Мне удалось с ним познакомиться только сегодня.
– Где же вы брали наряды прежде? – удивилась она.
Я кашлянул.
– С моей работой не приходится задумываться о богатых нарядах.
– Вот как? Кем вы работаете?
– Я солдат, – просто сказал я.
И тут же ощутил ее заинтересованность.
– Правда? Это интересно. Вам доводилось сражаться с южанами?
– Конечно. Я не раз с ними дрался.
– И что вы чувствовали, когда смерть уносила ваших товарищей? – спросила она, приблизившись еще.
Я задумался.
– Наверное, усталость. Хотелось поскорее закончить сражение и отдохнуть. Война – слишком тяжкое бремя, миледи. Она отнимает у вас все, а затем вы вдруг понимаете, что остались совершенно одни.
Ее губы тронула мягкая улыбка.
– Интересная мысль. Я же считаю, что война, как и смерть – две стороны одной медали. Вечные игрушки в руках богов. Возможно, потери были вам необходимы, чтобы двигаться дальше, стать сильнее. Превзойти себя прежнего.
Я рассмеялся.
– Вы однозначно правы, миледи. Я потерял всех друзей, но это изменило меня. Не мне судить, в какую из сторон. Возможно, навсегда утратил что-то важное, но я жив. И пока это так, буду продолжать сражаться с врагами Аонора.
– Вы храбры, сэр рыцарь, – проворковала она. – Мало кто отважится после стольких потерь вновь ступить на поле боя.
– Храбрость – понятие относительное. Каждый раз, когда вижу врага напротив, меня одолевают сомнения: смогу ли победить? Но знаю, что моя жизнь зависит только от меня самого, поэтому вынужден идти вперед и сражаться, – вздохнул я.
Она кивнула.
– Да, мне самой это знакомо.
Я удивился.
– Вот как? Вам тоже доводилось драться?
Она хихикнула.
– О да. Гораздо чаще, чем вы можете себе представить.
– Тогда мы с вами оба понимаем суть войны, – сказал я.
Она пожала плечами.
– Возможно. Даже если мы оба понимаем суть, точка зрения у каждого своя. Всегда интересно поговорить об этом.
Ее пальчик коснулся моей груди.
– И не только поговорить…
Появился король, и мое внимание переключилось на окружающее пространство. Его Величество сказал речь, а затем начались танцы. И вновь судьба свела меня с загадочной женщиной. Она сама пригласила на танец, а затем мы закружились в центре зала, рядом с другими парочками. Мы не разговаривали, да слова и не могли передать то, что говорил танец. Мы были заинтересованы друг другом и, возможно, даже больше.
Праздник закончился за полночь, но мы еще не хотели расставаться друг с другом. Я предложил проводить ее до дома, и миледи согласилась.
Она жила в верхнем городе, в небольшом особняке. Мы прошли к дому по дорожке и остановились у открытой двери, возле которой ожидал дворецкий.
– Что ж, мне пора, – с грустью признал я.
Она вздохнула.
– Вы не зайдете? Мы могли бы выпить вина…
– Пожалуй, уже поздно. Вы наверняка устали, да и мое общество – не то, что нужно знатной леди вроде вас.
– Бросьте, – пробормотала она. – Я настаиваю.
Так я оказался в ее доме. Масок мы не снимали до сих пор, сохраняя интригу, но, устроившись в креслах у камина, были вынуждены это сделать.
И оказались шокированы открывшимися личностями.
Рядом со мной сидела Чия, епископ из Совета.
