– А они что же, жертвы приносят? – изумился Малец.
– Прикинь! – Удачник театрально развел руками. – И если раньше они тупо хабар назад в Зону возвращали и предавали его Земле, как прах умерших, то теперь под свою религию запросто подогнали нашу с вами ситуацию. Поскольку, чтобы выжить самим, надо валить всех остальных, то у секты все складывается вполне логично: они – избранные Зоной, а мы с вами— жертвы, которые они принесут этой самой Зоне. И все, значит, будет у них в шоколаде.
– Вот придурки, – проворчал Ржавый. – Знаю я таких. Фанатики в Зоне – хуже мутантов.
– Допустим, секта – фанатики, – глядя на Удачника, произнес Малец. – А как ты назвал нашу группу?
– Действительно, – оживился Ржавый. – Ты ведь любишь давать названия, как я погляжу. Ну и кто мы?
– Простаки, – не моргнув глазом, мгновенно ответил тот.
– Как? – разочарованно протянул рыжий. – Простаки? Это не просто обидно, это как-то совсем…
– А почему же ты тогда выбрал нас, коли мы такие простые? – с подозрением спросил Малец. – Думаешь, облапошить нас легче, чем всех остальных?
– Как ты сказал – облапошить? – Удачник рассмеялся. – Был бы в этом хоть какой-то смысл… А выбрал я вас по двум причинам. Во-первых, вы бледные середнячки, за которыми станут охотиться в последнюю очередь. Просто потому, что не воспринимают вас конкурентами.
– За «середнячков» спасибо, – буркнул Ржавый. – Не могу сказать, что это исправляет заявление про «простаков». Надеюсь на внятное объяснение.
– Это всегда пожалуйста, – отозвался Удачник. – А во-вторых, Торчок. Он все же идет с вами, а не с Носорогом или святошами. И значит, у вас есть шанс первыми добраться до оружия.
– Значит, все решает Торчок, – кивнул Малец. – То-то он свою важность почуял: охраняй его, оружие за него тащи. Прямо барин, «звезда экрана», блин.
– Торчок и есть «звезда экрана», – возразил Удачник. – Ты можешь дать нам оружие? Не можешь. А Торчок – может. А оружие в Зоне – это как манна небесная, даже для секты.
– Я тебя понял, – сказал парень. – Оружие – вот все, что тебе нужно.
– Не считая приятной компании! – Удачник поднял кверху указательный палец и самодовольно рассмеялся. – Ну все, хватит допросов. Принимайте в банду.
Глава пятая
Охота за стволами
Удачник легко влился в группу, как будто с самого начала шел в ее составе. Легкий и компанейский, циничный, но с удовольствием помогающий товарищам, сталкер-философ с ходу располагал к себе. Хотя такой радушный прием вовсе не был столь очевидным.
Конечно, еще накануне все они были, вроде бы, в одной лодке. Но смерть Сухаря стала своего рода «битком», шаром в бильярде, разбивающим сплоченную «пирамиду». И теперь, спустя сутки, аморфная толпа перепуганных людей разделилась на вполне плотные группы с полярными интересами. И эти интересы каждая из группировок готова была отстаивать ценой крови.
Но Удачник пришел не с пустыми руками – он принес важную информацию о потенциальных соперниках и смертельных врагах. Кроме того, его сталкерские навыки могли быть полезны группе. Особенно учитывая, что ее лидер здорово сдал за последние часы.
С Крабом происходило неладное. На утро после подъема он пожаловался на саднящую боль в районе ключицы. Лапа сняла повязку, чтобы проверить состояние раны, и вскрикнула: над плечом образовался большой уродливый нарост. Был он плотный, багровый, напоминал по виду гриб с кровавыми прожилками сосудов и едва заметно пульсировал.
– Что это за дрянь такая? – разглядывая нарост, скривился Ржавый.
– Неужели все так плохо? – сплюнув, спросил Краб. Он изо всех сил старался держаться бодро, сохраняя видимость того, что контролирует ситуацию.
– На опухоль похоже, – предположил Малец.
– Не растет опухоль так быстро, – возразила Лапа. – Скорее там…
Она замолчала, прикрыв лицо ладонью. Казалось, ее сейчас вырвет.
– Ну, что там? – хрипло спросил Краб. – Давай, говори как есть.
Она заставила себя произнести:
– Кокон… Этих, паучьих тварей. Они там растут, питаясь его плотью. А потом начнут грызть его изнутри, чтобы выбраться наружу…
– Кино насмотрелась? – неуверенно поинтересовался Малец.
– Вот мерзость, – разглядывая нарост в упор, сказал Удачник. – Если и дальше расти будет, то ты, Краб, не жилец.
– Может, срезать это, пока не поздно? – осторожно предложил парень.
– Не, так он еще быстрее коньки отбросит, – покачал головой «философ». – От потери крови или от сепсиса.
– Спасибо, Удачник, подбодрил, – отозвался Краб. – Ну, хоть паразитам хорошо в этой ситуации, поедят от пуза.
– Что-то жрать охота, – уставившись на командира, заявил Пузырь.
– Да иди ты к черту! – прорычал Ржавый. – Ты на что ни глянешь, все тебе жрать охота.
– Вот такой он я, – пробубнил толстяк. – Еще сутки без еды – и я не ручаюсь, что кого-нибудь из вас не сожру.
– Эй, гурманы, – вяло сказал Краб, накидывая на плечи куртку. – Может, дальше пойдем? Или будем обсуждать, что можно приготовить из моей болячки?
– Перестань! – сжав кулаки, выкрикнула Лапа. – Это омерзительно.
– Да вы все перестаньте, – вмешался подошедший Торчок. – Доберемся до склада – и жратва найдется, и лекарства. А кого совсем с голодухи приперло, могу предложить вот что…
Он вытянул перед собой ладони, на которых горкой лежали ядовито-желтые грибы, подернутые переливающимся слоем слизи.
– Ты что, с дуба рухнул? – брови Ржавого поползли вверх. – Грибы в Зоне жрать? Отравить нас решил?
– Ну, решайте сами. – Торчок легко забросил себе в рот небольшой грибочек, разжевал, поморщившись. – Горчит немного, но бодрит конкретно.
– Ты хотел сказать – штырит? – с сомнением разглядывая жующего проводника, спросил Малец.
– А ты думаешь, чего его Торчком кличут? – усмехнулся Удачник. – Он же главный спец по «вкусняшкам» из Зоны. Странно, что все еще живой, да еще и такой бодрый.
– Может, я и живой до сих пор только потому, что не боялся пробовать то, от чего другие шарахаются, – отозвался Торчок, разглядывая на свет еще один гриб. Этот по какой-то причине отбросил, а в рот отправил другой. – Здесь, конечно, полно мутаций и всякой ядовитой дряни, напитанной радиоактивными изотопами. Но если знать, что пробовать, можно получить интересные результаты…
Он тихо рассмеялся, лицо его смягчилось. Взгляд обрел какую-то не свойственную ему осмысленность. Малец сразу решил: небось, это грибочки подействовали.
– Почему-то все думают, что Зона порождает одни лишь мертвые артефакты – вроде «батареек» или «газированной глины», – сказал Торчок. – Но мало кому приходит в голову, что здесь полно полезной живности…
– Вроде деревьев – громобоев и плотоядных пауков? – с сомнением спросила Лапа.
– Это не то, – отмахнулся тот. – Я ж не про мутантов-убийц говорю, с этими все ясно. Но и сталкеры сюда не пострелять ходят – они хабар ищут. А я здесь играю в «съедобное-несъедобное».
Он рассмеялся.
– И мне дай тоже! – сказал Пузырь. И не дожидаясь ответа, взял из рук Торчка один из грибов, осмотрел мельком – и отправил в рот.
– Не пожалеешь! – пообещал «гурман». – Это «адреналиновый гриб», он энергию дает – закачаешься. Правда, только на время – потом отдыхать надо и на жор пробивает. Но для марш-броска – самое то.
– Тогда и мне
