– Не отдавайте меня им… Я знаю, что они со мной сделают… Не отдавайте… Пожалуйста…
– Эй, друзья, – примирительно сказал Удачник, кивнув в сторону Торчка. – По-моему, он с вами не хочет.
– Да хочет, хочет! Только не признается! – хихикнул громила с наполовину выбритым черепом, отчего казалось, что свисающий на другую сторону вихор – часть срезанного живьем скальпа.
– Нет… – пробормотал проводник. – Они меня били… Били… Они…
– Короче! – зычно крикнул Краб. – Торчка мы вам не отдадим. Валите отсюда по-хорошему.
Его вдруг качнуло, он осел на землю, держась за рану. Видать, действие «адреналинового гриба» закончилось. Панки это восприняли по-своему – как слабость.
– А если мы хотим по-плохому? – поинтересовался главарь. – У вас жирдяй, баба, новичок и калека. Драться всерьез могут только Удачник да Ржавый. И то – Ржавый дерется как баба, а Удачник, как обычно, смоется. Я ведь прав, Удачник?
Панки снова зашлись смехом гиен, и Малец понял, что эти ребята не отстанут. Они что-то втемяшили себе в голову и теперь будут гнуть свою линию до конца. Поначалу продолжат скалиться и острить, но как только повернешься к ним спиной и они почуют твою слабость – бросятся стаей и порвут на кусочки. Точно гиены.
Нужно было действовать на упреждение. Прекратив нелепо «целиться» в главаря, молодой ученый встал с колена, поднял ствол аркебуза.
– Ты что задумал, Малец? – прошипел Ржавый, поднимаясь следом.
Не слушая рыжего, парень сделал шаг вперед. Крикнул:
– Эй, придурки! Валите отсюда!
– А то что? – нагло выкрикнул главарь. Однако на ствол в руках наглеца косился настороженно.
– Забыл, зачем мы здесь? – откликнулся Малец. – Чтобы прихлопнуть друг друга за главный приз. Почему бы не начать прямо сейчас?
– Я не знаю, что за хреновина у тебя в руках, но она наверняка однозарядная, – не очень уверенно сказал главарь. – И если ты положишь одного из нас, оставшиеся порежут вас на мелкие кусочки.
– Насчет одного заряда ты прав, – крикнул Малец. – Но и его достаточно, если это заряд картечи. Так что уложит не одного, а двоих или троих сразу. Или покалечит, что, в общем, без разницы. И что тогда с вашей математикой – большое преимущество останется?
Неизвестно, поверили ли ему панки, но гонора у них несколько поубавилось. Следующим пунктом плана было долгое и обстоятельное обсуждение условий перемирия.
Но тут случилось неожиданное. Одна из туго взведенных пружин аркебуза с громким хлопком сорвалась с крепления – и безвольно повисла, превратив оружие в бесполезную кучу металла. От внезапного толчка Малец выронил тяжелую трубу – и от нее с тем же звуком отлетела вторая сорвавшаяся пружина.
С пустыми руками перед удивленными панками ученый вдруг ощутил себя голым обгадившимся ребенком. Наверное, у него был настолько растерянный вид, что отморозков буквально согнуло пополам от смеха. Не смеялся только главарь. Он смерил парня внимательным взглядом с головы до ног и поинтересовался:
– И как там насчет картечи? Или ты собрался обдать нас картечью из собственной задницы?
Панки зашлись новой волной хохота. Но теперь, превозмогая слабость, поднялся Краб. Поглядел на спутников, сказал:
– Надо отходить. На открытой местности у них шансов больше. А у тех камней уже сможем отбиться…
– Только я теперь без оружия… – пробормотал Малец.
Но Ржавый уже тащил его за собой. Парень еле успел подобрать развалившийся аркебуз, надеясь его починить. Остальные плотной группой быстро шли впереди вслед за Крабом, вновь взявшим на себя роль лидера.
Это была странная погоня. Панки шли следом, на некотором расстоянии, не отставая, но и не спеша нападать. Как некоторые хищники, вроде варанов, что не убивают, а лишь калечат жертву. И после терпеливо идут по следу, пока жертва не рухнет, обессилев от действия впрыснутого хищником яда. И уж тогда можно, не особо напрягаясь, терзать ее на части. Что там говорить: очень неприятное ощущение – знать, что у тебе «на хвосте» повисли такие вот падальщики.
Несколько раз Ржавый, психанув, принимался швырять в преследователей камнями. Но те ловко увертывались и хохотали в ответ. Видимо, сообразили уже: незачем сразу драться с теми, что и без того обременены раненым и девкой, которую они вовсе не брали в расчет в качестве боевой единицы (что было, конечно, опрометчиво с их стороны).
Кроме того, Торчок продолжал вести группу к заветному складу, и в данном случае панки выступали как паразиты, стремящиеся выехать к цели на чужом горбу. Ну а там уже, у схрона, расправиться с конкурентами – при наличии нормального оружия, а не малоэффективных дубин.
Краб знал, что делал. Конечно, забившись между булыжниками и выставив в узкий проход перед собой гарпун и ствол нестреляющего аркебуза, можно было вяло отбиваться от атакующих панков. Но замысел лидера отряда был иной.
Едва они приблизились к камням, оттуда показалась долговязая сутулая фигура, в которой Малец узнал одного из прихвостней Носорога. В руках у бандита был ржавый, чуть искривленный лом.
– Черт, я совсем забыл про этих уркаганов, – пробормотал парень. – Это что же, засада?
– Ну, Торчок же предупреждал, – мрачно сказал Ржавый. – Надо было в обход идти.
– Эй, а мы приятный такой звук слышали! – крикнул Пузырь. – Кто там у вас подорвался на мине?
– Надеюсь, это был Носорог, – хохотнул рыжий.
– Зря надеешься, – раздался из-за булыжников неприятно знакомый хриплый голос. – Торчок с вами?
– С ними! – подал голос сутулый.
– Иди к черту! – неожиданно резко проорал проводник. – Чтоб ты там сгинул на минных полях и болотах! Но на склад я тебя вести не стану.
– А куда ты денешься, – отозвался Носорог, по-прежнему не выбираясь из своего укрытия. – Назад, что ли, пойдешь? Проще поделиться добром, чем тупо сдохнуть, когда отведенный срок пройдет!
Краб что-то тихо и быстро сказал Торчку на ухо. Тот кивнул и крикнул – громко, чтобы слышали и панки, топтавшиеся неподалеку:
– Да я бы рад поделиться. Да только оружия там на всех не хватит, на одну группу от силы. А за нами еще одна компашка увязалась – уж и не знаю, как вы стволы делить собрались?..
Малец дернул Ржавого за рукав:
– Ты слышал? Он же раньше говорил, что оружия там полно!
– По-моему, он решил их вывести из себя, – предположил рыжий. – Это Краб ему подсказал, видел?
– Не понимаю, зачем еще больше злить этих уродов, – вмешалась Лапа. – Может, стоит договориться?
– Ага, договоришься с ним, как же, – мрачно сказал Пузырь. – Навешают лапши на уши – и пырнут в спину, как только отвернешься.
– Так сколько там стволов и что за оружие? – снова подал голос Носорог, показавшийся, наконец, из укрытия. – И кто там еще с вами приперся?
Ржавый нервно хмыкнул:
– Смотри-ка, клюнул!
Малец недоуменно поглядел на громилу, оглянулся на панков. Те приблизились, стараясь не упустить разговор. Парень все еще не понимал задумку Краба, проводимую сейчас в жизнь Торчком. Ржавый же, напротив, замер с кривой улыбкой на
