Переговоры, надо сказать, шли в невыгодных условиях: их маленькая, самая слабая, по сути, группа, оказалась зажатой в «клещи» между двумя агрессивными бандами. Единственное, что сдерживало последних от немедленной расправы – отсутствие подавляющего преимущества в оружии. А может, и взаимное недоверие друг к другу. Тот, кто начинал драку, заведомо проигрывал, так как, независимо от результата схватки, ослабевал перед стороной, выбравшей тактику выжидания. Это напоминало анекдотичную «мексиканскую дуэль», когда друг в друга одновременно целятся три стороны. За исключением того, что целиться было не из чего.
Воспользовавшись образовавшейся паузой, Малец торопливо чинил аркебуз. Это было непросто – с гнилыми болтами и гайками да проволокой, стремившейся сломаться при сгибе. В такой ситуации, даже будучи прирожденным пацифистом, начнешь мечтать о старом добром двуствольном обрезе с неограниченным запасом патронов.
Торчок тем временем продолжал нести поток непроверенной информации, словно нарочно распаляя противников по обе стороны от их ненадежного убежища:
– Там три самозарядных карабина СКС, видно, от караульной службы остались; два АК-74 и куча патронов. Еще пара пистолетов вроде. И все… Ах да, чуть не забыл: еще ручной пулемет Калашникова с барабанными магазинами. У кого в руках такой инструмент появится, станет для остальных королем Зоны.
Речь Торчка больше напоминала не сухую информацию, а рекламный буклет, призванный вызвать у клиентов обильное слюноотделение и побудить к активным, хоть и необдуманным действиям.
Слова эти упали на благодатную почву.
Первыми возбудились панки. Наверное, по причине более прямого пути от органов слуха к конечностям, минуя мозг с его здравым смыслом и прочими необязательными вещами. Они поперли уже внаглую, почти не боясь сопротивления, как акулы на запах крови.
– Так что там про «пушки»? – подал голос главарь. – Нам по барабану, что там чего-то кому-то не хватает. Придется делиться!
Тут уже не выдержали бандюки – полезли всей шоблой из-за камней во главе с Носорогом. Последний движением руки остановил «шестерок»: он успел рассмотреть панков и, видимо, не был однозначно уверен в своем преимуществе.
Группа Краба по центру заняла круговую оборону. Истекая потом от напряжения, Малец приводил в чувство сломанный аркебуз.
– Давай же, давай! – Парень отчаянно бил подошвой кроссовка по застрявшей в прорези пружине. – Что за гадство…
Пружина издала звонкий звук и поддалась напору. Несколько упругих движений рычагом, и арбалет удалось, наконец, поставить на боевой взвод.
В руках у Мальца снова было оружие. Лидер группы заметил это и дал знак: отходить в сторону. Пузырь и Лапа попятились первыми, перед ними встал Ржавый со своим титановым «бердышом» в руках. Краб с «гарпуном» охранял Торчка. Последним пятился Малец с аркебузом в руках, мысленно молясь всем богам, чтобы импровизированное оружие не подвело снова.
Какое-то время их «боковой маневр» оставался незамеченным: беспредельщики встали нос к носу с панками.
– А вы чего здесь забыли, придурки? – с угрозой в голосе поинтересовался Носорог.
Его «шестерки» подались вперед, поигрывая заточками и дубинками из железных прутьев. На панков это не произвело особого впечатления. Напротив, главарь широко улыбнулся и приветственно раскинул руки:
– Хотите реальный «махач»? Ну, давай, гниль тюремная!
Панки были явно не дураки подраться. Чего нельзя было сказать о беспредельщиках: все, кроме Носорога и еще одного громилы со шрамами на лысом черепе, были трусливыми заморышами, хотя и страшноватыми с виду. Пырнуть исподтишка, замучить, пальнуть из укрытия – это было в их стиле. Драться же с реальным противником в их планы не входило. А потому Носорог попытался «усидеть на двух стульях», сгладив ситуацию и не потеряв при этом лицо:
– Давайте лучше вместе возьмем Торчка за задницу и заставим показать дорогу. Кто не хочет с нами – пусть валят куда подальше, пока живы. Так пойдет?
На панков его слова не произвели впечатления. Похоже, у них вообще не было никакого плана. Им просто хотелось драйва.
– Не пойдет! – нагло выкрикнул главарь. – Торчка мы заберем с собой. Пушки возьмем себе. Если что останется – так и быть, ваше. Но мы – вперед.
Тут уже не выдержали «шестерки» Носорога, разродившись отборным матом. Полезли вперед, крутя перед собой заточками и пиками из ржавого железа. Беснующиеся уголовники – зрелище не для слабонервных.
– Ты что, совсем страх потерял, сучара?
– Чего ты там гавкнул, плесень?
– Да мы тебя на куски порвем!
– На веревки распустим, будешь еще молить, чтобы прикончили! И твоих друзей-говноедов червям скормим!
На панков угрозы произвели впечатление, противоположное тому, что, видно, ожидали беспредельщики. Главарь без особых преамбул, в одиночку бросился вперед, словно забыв сосчитать превосходящие силы противника. Его приятелей не пришлось агитировать – все разом ринулись в атаку с тем же азартом, с каким рок-вокалисты бросаются в толпу во время концерта.
– Мочи их! – радостно заорал голый по пояс панк в неряшливых татуировках – и, не задумываясь, прыгнул на ближайшего уркагана.
Беспредельщик выбросил вперед руку с кривой пикой из железного «уголка». Панк умудрился в полете увести это «оружие» в сторону и рухнул на врага, сбив того с ног собственной тяжестью. Через секунду небольшая поляна меж камней превратилась в клетку для «боев без правил».
Малец, наверное, так бы и стоял с открытым ртом, наблюдая за живописной дракой. На это зрелище, где твои злейшие враги мочалят друг друга, можно было смотреть бесконечно. Но жилистые пальцы Краба потащили парня в глубину прохода между булыжниками. Тихий отход группы заметил один из людей Носорога, заорал, указывая в их сторону:
– А эти куда?!
Но тут же сделал эффектный кувырок в воздухе, сбитый главарем панков.
Так, под шумок, «простаки» улизнули из потенциальной мясорубки, быстро просочившись в заросли сухого кустарника.
– Это и был твой план, Краб? – задыхаясь от бега, спросил Малец.
– Мой план простой: выжить, – отрывисто ответил тот. Было заметно, как тяжело дается ему этот рывок. – Теперь – ходу, пока наши друзья не поняли, что к чему, и не рванули за нами.
– Тихо! – бежавший впереди Торчок остановился, поднял вверх руку. – Слушайте внимательно. Мы уже близко. Но если вдруг решите, что мы пришли, знайте: это самый опасный этап. Идете за мной, след в след. Я остановился – все остановились. Я побежал – и все побежали. Понятно говорю?
– Чего ж непонятного, – отозвался Ржавый.
– А я там пройду? – с тревогой спросил Пузырь. – С моими габаритами…
– Не дрейфь! – Удачник похлопал Пузыря по плечу. – Будешь у нас как ледокол – льды раздвигать.
– Чтобы льды раздвигать – надо хорошо подкрепиться, – проворчал Пузырь. – А я с голоду скоро сдохну.
– Если доберемся до склада – пожрем от пуза, – пообещал Торчок.
– Мне не нравится это «если», – подала голос Лапа.
– Это Зона, здесь никаких гарантий, – усмехнулся Удачник. – Поэтому здесь не приветствуются завышенные ожидания. Никогда не надо рассчитывать на лучшее – всегда будешь в проигрыше. А если готова к худшему – удачный исход станет приятным
