– Хорошо, – осторожно спускаясь в лужу, сказал Пузырь. – Только вы поскорее меня вытаскивайте: долго не дышать я тоже не смогу.
– Не дрейфь, все сделаем быстро! – заверил Малец. Махнул остальным. – Отходите подальше! Мы начинаем!
Но, конечно же, все прошло не так гладко, как задумывалось.
Нырнули нормально, почти синхронно. Только оказалось, веса аркебуза недостаточно, чтобы удержать объемистое тело Пузыря под водой. Толстяк начал всплывать. Малец с Ржавым отчаянно пытались «притопить» товарища, но тот стал и их тянуть кверху. Когда проплыли большую часть пути, ситуация стала критической.
Зад Пузыря раздвинул пленку из ряски, показавшись на поверхности.
Над головой глухо бахнуло. Даже сквозь плотно сжатые веки Малец увидел яркую вспышку и сквозь воду ощутил жар пляшущего на поверхности пламени.
Пузырь задергался, запаниковав и, видимо, ощутив огонь на собственной заднице – в прямом смысле слова. Малец и Ржавый отчаянно пытались удержать толстяка под водой, но тот, в конце концов, оказался сильнее. И вынырнул, вдохнув обильно, с болезненным хрипом.
Тут же зашелся в кашле: все вокруг было затянуто густым едким дымом. Закашлялись и вынырнувшие следом спутники. Им повезло: адская пляска пламени оборвалась так же резко, как и началась, им удалось пересидеть под водой самый пик жара. Остатки огня и удушливый дым были неприятны, даже мучительны, но давали шанс на спасение.
– Вперед! К нашим! – заходясь в кашле, хрипел Ржавый.
– Куда? Где они? – пытаясь разглядеть хоть что-то слезящимися глазами, бормотал Малец.
– Черт… Я обжегся! Больно! – жаловался Пузырь.
Ржавый не ответил. Просто вскочил на ноги и, шатаясь, хлюпая по дымящейся жиже, двинулся прямиком в серую мглу. Малец с Пузырем бросились следом.
Вскоре они уже стояли среди своих на открытой сухой полянке и нервно хохотали над огромной дырой, прожженной в штанах Пузыря, сквозь которую виднелись розовые обваренные ягодицы. Толстяк не реагировал на насмешки: он устало лежал на животе, подставив зад легкому охлаждающему ветерку.
– Сдается, болото тут ни при чем, – заметил Удачник. – Это Пузырь со страху такого «шептуна» пустил, что аж сдетонировало.
Ответом ему стал новый взрыв хохота. Это был особый смех – так смеются над смертью, которой чудом удалось избежать.
– Не смешно! – глухо сообщил Пузырь. – Знаете, как жжет?
Когда пламя над болотом стихло окончательно, Торчок оглядел черное от гари пространство, покачал головой:
– Плохо.
– Почему? – не поняла Лапа. – Все ведь живы остались.
– Да. Но теперь для тех, кто за нами идет, проход открыт, – сказал тот. – И главное, они теперь знают направление. Дым – отличный ориентир.
– Правильно говоришь, – кивнул Краб. – Поэтому не будем рассиживаться. Давайте, бегом, пока беспредельщики с панками не сообразили, что к чему.
– Думаешь, они там еще не перебили друг друга? – спросил Малец.
Краб лишь неопределенно пожал плечами.
Этот склад Малец представлял себе иначе. Он ожидал увидеть нечто похожее на хорошо укрепленный бункер с противоядерной защитой. Конечно же такого здесь быть не могло. В момент Катастрофы, когда и образовалась Зона, никто и не думал о подобной угрозе. Это были мирные, спокойные места, и даже оружейный склад представлял собой обыкновенное приземистое здание с металлическими воротами и парой дверей. Из специальной защиты были только решетки на окнах. Правда, теперь здание будто бы наполовину вросло в землю, а сверху было присыпано грунтом, густо поросло мхом и кустарником. Наверное, по этой причине строение и не бросалось в глаза, и различить в нем рукотворное сооружение с первого взгляда было непросто.
Малец подался было к ближайшей двери, но Торчок остановил его резким окриком:
– Стоять! Куда?!
– Войти хочу… – немного растерянно отозвался Малец. – А что?
– Кто же в Зоне через вход входит? – Удачник похлопал парня по плечу.
– А как?
– Да как угодно, только не через дверь, – поддержал Ржавый. – Хоть через трубу, как Санта Клаус.
– Через трубу я не пролезу, – мрачно сказал Пузырь.
– Там, с другой стороны, пролом есть в стене, – сообщил Торчок. – Я его специально замаскировал.
– Странная какая-то история – с дверями, – сказал Малец. – Но похоже на правду. В прошлый раз за дверью меня Носорог поджидал.
– Не слушай их, – сказал проводник. – Есть такая тема – над новичками в Зоне прикалываться. С входом тут другая тема – я там «растяжки» поставил, от нежданных гостей.
– А, – протянул Малец. – Вы хоть предупреждайте, когда шутить начинаете.
– Эй, ребята! – послышался голос Лапы. – Помогите! Тут Крабу плохо!
Они подошли на голос. Командир группы сидел на коряге, обессиленно склонив голову на грудь. С трудом поднял голову, прохрипел:
– Я в порядке… Устал только.
Малец приблизился к Крабу, присел перед ним на корточки, отодвинул его пропитанный запекшейся кровью воротник. Прошептал:
– Вот черт…
Нарост на плече Краба стал еще больше. И теперь явственно пульсировал. Казалось, там, под сеткой сосудов, что-то шевелится.
– Давайте его быстрее внутрь затащим, а там я медикаменты найду, – предложил Торчок. – А то глупо как-то, в двух шагах от цели застрять.
На помощь Мальцу пришел Ржавый, и через минуту они были у малоприметного пролома в кирпичной, покрытой облезлой штукатуркой стене.
Внутри было несколько просторных помещений самого заброшенного вида, затхлый воздух только подтверждал это впечатление. Которое, впрочем, оказалось обманчиво.
– Идите за мной! – поманил Торчок.
В его руках неизвестно откуда появился мощный фонарь, разрезавший темное пространство. Проводник пояснил не без самодовольства:
– У меня тут все подготовлено – на случай, если схорониться надо будет. И вот, пригодилось.
Неприметную облезлую дверь он открыл ключом, спрятанным тут же, на полу, под обломками кирпичей. Дверь со скрежетом подалась, а за ней…
– Клондайк! – сдавленно произнес Ржавый. – Эльдорадо!
– Недурно, – более сдержанно сказал Удачник.
Хотя было заметно: сдерживаться ему непросто.
Здесь, за еще одной, внутренней, решетчатой дверью размещались стеллажи с длинными рядами всякой всячины. Первое, что бросилось в глаза, – оружие. Вдоль стены располагалась стойка с длинным рядом карабинов и автоматов. Под ней – штабель деревянных и металлических оружейных ящиков.
– Сдается, ты малость прибеднялся, рассказывая про свой арсенал, – заметил Малец.
– Конечно, – серьезно кивнул Торчок. – С таким народом всегда лучше говорить что угодно, кроме правды. – Он обернулся, поманил девушку. – Лапа, иди сюда. Видишь тот стеллаж? Там индивидуальные аптечки и еще что-то медицинское, я сильно не вникал.
– Здорово. – Студентка протиснулась между Торчком и Мальцом. – Постараюсь помочь нашему раненому… Пузырь, тебе ведь тоже надо перевязать…
Она взглядом показала на его потрепанную «пятую точку».
– Потерплю, – буркнул тот. – Лучше пожрать чего-нибудь, тогда и заживет как на собаке.
– Здесь есть армейские сухпайки, – сообщил Торчок. – Еще консервы какие-то. Все, разумеется, просроченное. Но в прошлый раз я выжил, даже на вкус сносно.
– Съедобное просроченным не бывает, – заявил Пузырь, направляясь к полкам. – Ого! Вижу. Попируем!
Пока толстяк копошился в запасах продовольствия, а Лапа разбиралась с медикаментами, остальные
