Глупости «Малец» делать не собирался. Все уже было сделано. Какой-либо план действий отсутствовал, и все, что оставалось, – это тянуть время.
Для начала следовало добраться до реальной границы Зоны, которая недвусмысленно отчерчивала себя «черной колючкой». Только там, в глубине Зоны, он мог рассчитывать на свои особые возможности, которые хотя и не были панацеей от всех бед, но значительно превосходили человеческие. Там можно было искать поддержку у глубинных сил Зоны, природу которых он и сам не понимал толком. Однако между заграждением из колючей проволоки и собственно Зоной оставалась некоторая буферная территория, которую многие ошибочно считали частью Зоны. Формально так оно и было: проникновение сюда считалось уже нарушением границы Зоны отчуждения. Здесь могли задержать или подстрелить нарушителя разъездные патрули, здесь прятались охотники за артефактами и устраивали тайники. Да мало ли какое дерьмо творилось здесь, у самого Периметра.
Вот и эти двое, едва пройдя через дыру в проволочном ограждении, враз ощутили себя на экзотическом сафари. Они важно вышагивали в своем пижонском снаряжении, поигрывая дробовиками. За ними неотступно двигался неуклюжий амбал с металлическим чемоданчиком в руках. Если бы кто-то из этих двоих имел отношение к руководству крупной страны, то по царящему здесь пафосу можно было бы решить, что чемоданчик – «ядерный».
Вяло размышляя об этом, Бука шел вперед по сравнительно безопасной пока территории. Как вдруг краем глаза заметил движение в небольшой ложбинке между двумя буграми. Там кто-то прятался. Наверняка кто-то из их обширной «команды обреченных». Бука отвел взгляд, намеренно делая вид, что ничего необычного не заметил. Мелькнула даже надежда на то, что хоть кому-то из этих несчастных удастся обмануть бдительность людей в черной униформе и вырваться на свободу, пусть даже со смертельным ядом, растворенным в крови.
Однако ЧВК такого шанса не предоставила.
– Есть движение! Направление – юго-запад, – отчетливо сообщил боец с аудиогарнитурой на голове и массивным, цвета хаки, устройством в руках.
Устройство имело захват, в котором гармонично сидел электронный планшет в усиленном корпусе. Боец повернулся в сторону ложбины и безошибочно указал:
– Там! Цель одиночная, биологическая. Предположительно – человек.
– Подтверждаю по изотопной метке, – сообщил второй боец с похожим прибором в руках. – Это наш клиент.
Несколько «черных» с автоматами и еще пара со снайперскими винтовками взяли на прицел подозрительный участок.
– Что они будут делать? – послышался голос Лапы. – Он наверняка безоружный, раз здесь прячется.
Ей не ответили. Друзья молча наблюдали за происходящим, не в силах хоть что-то изменить. Тем временем Каток быстро отдавал приказы нижестоящим. Из его жестов становилось понятно: неизвестного не собираются оставлять в покое. Его будут окружать, а дальше…
– Позволь нам, дружище, – мягко произнес Кошелек. – Мы сами с ним разберемся.
– Уверены? – отозвался Каток. – Этому терять нечего, он на все способен.
Стоявший рядом Советник молча кивнул.
– Окей, – кивнул главарь «банды». – Действуйте.
Высокий и плотный посовещались, их сопровождающий привстал на одно колено, на другое поставил кейс и открыл его. Кейс оказался хорошо защищенным ноутбуком. Удачник вытянул шею, пытаясь рассмотреть экран.
– Чтоб я сдох… – выдохнул он. – Они ставки принимают!
– Как это – ставки? – не поняла Лапа.
– Да вот так! Тотализатор у них, сетевой! Небось на нас ставят, как на тараканьих бегах!
– Вот суки… – произнес Ржавый, впервые за долгое время.
– А ну, заткнулись! – прикрикнул на них один из конвоиров. – Сейчас прикладом двину!
– Ставлю на то, что ты не выйдешь из Зоны живым, – глядя на бойца, сипло произнес рыжий. – Бутылка «скотча» на кону, поддержишь?
Конвоир побледнел, замахнулся было автоматом, но бить сталкера не стал. Просто толкнул его стволом в спину. Ржавый расхохотался хриплым нездоровым смехом.
Между тем Советник с Кошельком сбросили с себя все лишнее, включая фирменные тактические рюкзаки, подсумки, патронташи, оставив себе лишь по паре патронов в каждом из стволов и еще по два запасных.
Каток с ухмылкой наблюдал, как «охотники» разделились и неторопливо разошлись в противоположные стороны – с тем, чтобы зайти на цель параллельно друг другу. Минута – и оба скрылись за холмами. Бойцы в черном с детским любопытством ждали развязки. Бука мрачно переглядывался с друзьями. На сердце у него было тяжело и тревожно. Более того – в груди поселилось омерзительное чувство неизбежности чего-то чудовищного, в чем-то даже более ужасного, чем встреча с безумным Скульптором.
Гулкий звук выстрела из двустволки двенадцатого калибра характерно отличается от сухого выстрела нарезного оружия.
Два быстрых хлопка – дуплетом.
И вот уже оба охотника на человека появились из ложбины. Впереди, невозмутимо положив ружье на плечо, шел высокий, за ним с кислой миной плелся плотный.
– Вас можно поздравить с метким выстрелом, Советник? – поинтересовался Каток, пожимая ему руку.
– С дуплетом, – сдержанно улыбнулся Советник. – Надеюсь, мне помогут доставить сюда добычу.
Главарь кивнул стоявшим рядом бойцам, и двое из них сорвались с места. Через несколько минут они уже тащили за ноги, лицом вниз, пыльное, бездыханное тело. Бросили его к ногам Советника, перевернули на спину.
Лапа вскрикнула. Удачник тихо выматерился.
У мертвого, выбритого наголо человека не было глаз. Точнее, на их месте зияли две кровавые дыры.
– Достойные выстрелы, – нехотя признал Кошелек. – Идеальный дуплет.
– Как насчет фото на память? – предложил Каток.
Труп приложили спиной к крупному булыжнику. Советник с ружьем присел рядом, изобразил сдержанную улыбку. Плотный достал из снаряжения зеркальный фотоаппарат с мощным объективом, приложился к окуляру. Щелкнул затвором, сообщив:
– Экслюзив. Для нашего клуба.
Краем глаза Бука заметил, как перекосило лицо Щебня. Видать, остались у сталкера какие-то капли совести.
– Уроды… – тихо проговорила Лапа.
На этот раз ей не удалось избежать крепкой пощечины лично от Катка. Девушка вскрикнула, отшатнулась, упав на руки Ржавого. Но тут же ее оттащили в сторону под выкрик одного из конвоиров:
– Друг к другу не приближаться!
– Ну, чего встали? – крикнул Каток. – Вперед, вперед! Сегодня нам обещали показать Буку.
Он отрывисто рассмеялся, и этот смех не сулил пленным ничего хорошего.
Когда пересекли пунктир «черной колючки», движение резко замедлилось. Щебень вел группу осторожно, сложным маршрутом. Бука снова обретал способности чувствовать Зону и по достоинству оценил навыки сталкера. Сам бы он, конечно, пошел более простым и коротким путем, но простому смертному это грозило гибелью – в банальной «комариной плеши» или в хитром «капкане кузнечика». Последняя аномалия была полной противоположностью гравиконцентрата, иногда ее называли «антигравиконцентрат». Убивала она не тем, что расплющивала «в лепешку», а подбрасывая жертву на убийственную высоту, упав с которой несчатный банально разбивался насмерть.
Все это время Бука послушно шел вперед – туда, куда указывал «официальный проводник» ЧВК. Пока парень не ощутил
