Эффект от взрыва заряда РПО оказался неоднозначным. В эпицентре заживо запеклось несколько бескожих, однако еще больше, поваленных взрывом, просто поднялись и пошли дальше наматывать круги вокруг потенциальной добычи. При этом некоторые продолжая гореть и не обращая на это никакого внимания. Суммарно мутантов вроде и не стало меньше.
– Ну… Это все… – растерянно сказал Удачник.
Он отбросил дымящийся тубус, стащил с плеча автомат. Как будто почувствовав растерянность людей, мутанты еще активнее пошли на приступ. Все понимали: это конец. Рев мутантов перекрывал только грохот очередей.
Пока перекрывал.
– У меня кончились патроны! – крикнул Пузырь. Схватил пулемет за горячий ствол и, не обращая внимания на жжение в ладонях, принялся орудовать им как дубиной.
– Я тоже пустой, – равнодушно сообщил Ржавый, опуская пистолеты.
Бука старался экономить патроны, действуя штыком, но толку от этого было мало. Какой-то бескожий влез на прицеп, коротко разогнался – и прыгнул прямиком на Ржавого, в котором безошибочно выделил наиболее слабого. Очередь из ППШ оборвала этот полет, но и оружие в руках Лапы вскоре запнулось и замолчало.
Бескожие лезли уже друг по другу, грозя захлестнуть людей убийственной волной, как живое цунами.
– Ну, все, – спокойно сказал Артишок. – Спасибо за компанию, приятно было иметь с вами дело!
И раскинул руки. В каждой из них он держал по «лимонке».
– А ну, стоять! – заорал Удачник. – Не смей! Я не хочу здесь подыхать с тобой за компанию!
– Не вопрос! – улыбнулся тот. – Подыхай без меня!
И выпустил из пальцев рычаги запалов. Щелкнуло – и Артишок повалился в толпу монстров, как рок-музыкант со сцены в толпу фанатов. Секунда – и его накрыло волной багровых тел. Два взрыва слились в один, осколки не смогли пробить агрессивную биомассу. Тела конвульсивно дернулись, некоторые застыли замертво и стали сминаться под ногами новых, напирающих бескожих.
– Слюнтяй! – заорал Удачник, стреляя одиночными вслед исчезнувшему товарищу. – Предатель! Трус! Гори ты в аду!
Полыхнуло жаром, по краям мертвой автоцистерны встали стены огня, взметнулись клубы дыма. Вскрикнула Лапа, даже Бука ощутил суеверный страх – словно Удачник стал вдруг демоном, своими проклятьями вызвавшим огонь из самой преисподней.
Снова и снова жахнуло пламенем, завизжали, отползая, бескожие мутанты, в один миг забыв о своем желании дотянуться до беззащитной группы людей, собравшихся на ржавой железной бочке. И лишь когда отчетливой дугой небо прочертила огненная струя, рассыпавшая горючие капли, стало понятно: преисподняя здесь ни при чем.
Били огнеметы.
– Вовремя подоспели! – бледно улыбаясь, сказал Лапа. – Интересно, кто это?
– Тебе это точно интересно? – хмуро поинтересовался Удачник. – Тогда тебе сейчас расскажут.
Он кивнул назад, туда, где в длинном ряду вооруженных фигур в черной униформе стоял человек с мегафоном. Мегафон омерзительно заскрежетал, и жесткий, искаженный динамиком голос произнес:
– Внимание! Если хотите жить – бросайте оружие. Выходите с поднятыми руками по одному. У черты останавливайтесь и ложитесь лицом в землю. Не делайте резких движений и попыток бежать. В случае малейшего сопротивления – открываем огонь на поражение. Повторяю…
– ЧВК приперлась, – процедил Удачник. – Хотели к Катку в лапы – пожалуйста.
– Чего ты переживаешь? – спросила Лапа. – Мы же сами к ним шли.
– Так то сами. Как бы дело не вывернули таким образом, будто мы удрать вздумали. Тогда нас прикончат на месте.
– Хотели бы – прикончили бы, – возразил Пузырь. – А они вроде как спасли нас.
– Дурак, – Удачник сплюнул. – Они допросить нас хотят. Может, пытать будут, гады. И только потом прикончат.
– Не прикончат, – сказал Бука. – Скажите, им, что знаете, где я. То есть Бука. Якобы взяли его живым и спрятали. Но сообщите об этом только Катку лично.
– При условии, что всех нас оставят в живых, – добавила Лапа.
– Ладно, – протянул Удачник. – Договорились.
Он поднял над головой автомат, бросил его вниз, на обгоревшие останки мутантов. И крикнул:
– Не стреляйте! Мы сдаемся!
Один за другим все бросали оружие и шли сдаваться. Бука ощущал опустошение. Было еще чувство вины: все думали, у него есть какой-то замысел для общего спасения. Но никакого замысла, конечно, не было. Непонятно, на что он вообще надеялся.
Только Торчок, преспокойно просидевший всю схватку на крыше кабины, не выказывал ни страха, ни беспокойства. Он спокойно слез с кабины, подошел к остальным. Выражением лица он словно вопрошал: «А я что вам говорил?»
Каждого пленника клали на землю, тщательно обыскивали и только потом ставили на колени с руками за головой. На каждого из смертельно уставших людей было направлено не менее пары стволов.
– Вы что творите? – стараясь держаться независимо и даже нагловато, спросил Удачник. – Нам же дано задание, очерчена территория, обозначено время. А вы все портите. Планы поменялись, что ли?
– Не борзей, умник, – лениво сказал коренастый громила с квадратной челюстью и деформированным боксерским носом. Видимо, этот был здесь за главного. – Вы где оружие раздобыли?
– Там, где нашли, уже нет, – с ненавистью бросил Ржавый. Выглядел он плохо и явно плевать хотел на этикет и прочие условности. – Не было уговора, чтобы без оружия.
Громила подошел к рыжему, в упор поглядел на него, но бить не стал, видимо, оценив плачевное состояние наглеца. Сказал:
– А теперь есть такое условие. Вы – ходячие трупы, оружие вам вредно. Сейчас расскажете нам, сколько всего стволов на руках, какие именно, у кого. Потом подумаем, что с вами делать дальше.
– А чего там думать? – дерзко сказала Лапа. – Все равно убьете нас, сволочи. У вас все на мордах написано.
Громилу перекосило от злобы. Он быстро подошел к девушке, наотмашь ударил ее по лицу перчаткой. Бука сжал зубы, стиснул кулаки, всеми силами не давая себе наделать глупостей и подставить себя и друзей под пули. Вместо этого он крикнул:
– Эй, начальник! Нам нужно срочно поговорить с Катком!
– Это еще зачем? – насупился главный.
– Затем, что мы нашли то, что ему нужно.
– Что ему, на хрен, от вас может быть нужно? – Громила не выдержал и рассмеялся. – Вас отправили тупо на убой.
Он осекся, подумав, что явно сболтнул лишнее. И поспешил поправиться:
– Ладно, если что важное – скажи мне. Я свяжусь по радио.
– Не свяжешься, – тихо, с напором сказал Бука. – Здесь нет сигнала.
– Тебе-то откуда знать? – с подозрением спросил тот.
– Если упустишь свой шанс – потом локти будешь кусать, – сказал парень. – Каток тебе не простит.
– Ты что, угрожаешь мне?
– Я-то что? Я тля, стоящая перед тобой на коленях. Подумай о том, как сам будешь вот так же стоять на карачках перед Катком, если информация, которую он должен получить прямо сейчас, дойдет до него позже.
Этот тип явно соображал туго. Наверное, потому отвесил Буке увесистую затрещину, от которой у парня болезненно зазвенело в ушах.
– Ладно, – сказал главный. – Я доставлю вас к боссу. Пусть он сам вас прикончит. Только уж не умоляй меня, чтобы я избавил тебя от мучений. Каток не просто
