– Может, все-таки, я? – тихонько спросил Лапа.
Ржавый застонал и открыл глаза. Медленно сел, держась за голову, пробормотал:
– Что это было?
– Идти сможешь? – спросил Бука.
– Не знаю… Черт… Да, смогу.
Бука обернулся к девушке:
– А глюкозу ему все-таки вколи.
Теперь они перли напролом, не разбирая дороги. Так могло показаться со стороны. Бука двигался впереди, контролируя пространство. Шли быстро, время от времени переходя на бег, и снова шли, восстанавливая дыхание. Тяжелее всех было Ржавому, в организме которого уже начались опасные процессы. Но и на Пузыря смотреть было страшно: казалось, его сейчас хватит «кондрашка» на почве гипертонии. Однако красномордый здоровяк держался, не бросил тяжелый пулемет и даже перестал ныть по поводу своего вечно голодного желудка. В данной ситуации было не до еды – они успевали только на ходу отхлебывать из фляжек мутной воды, что набрали в Гнилом каньоне. На фоне реальной смертельной угрозы возможность подхватить дизентерию выглядела бледно.
Еще издали заметили брошенный грузовик-цистерну. Тот стоял на дисках, продавив спущенные и сгнившие шины, зияя пустыми окошками с обломками выбитых стекол. Рядом, перевернутая на бок, покоилась цистерна-прицеп. Все это успело порасти травой и даже кустарником.
Не зря по Зоне принято было перемещаться осторожно и медленно. Наверное, от усталости и быстрого бега Бука потерял бдительность, а когда осознал свою промашку, было уже поздно.
– Ложись! – заорал Удачник.
Лидер группы первый среагировал на пунктир пыльных фонтанчиков в десятке шагов перед ними. Едва путники попадали, свист пуль раздался уже над их головами. Нырнули в колею, выдавленную когда-то огромными рифлеными колесами большегрузных автомобилей. Заняли оборону.
– Кто там стреляет? – осматривая свой ППШ, спросила Лапа.
– Хороший вопрос, – отозвался Пузырь. – Хотя мне все равно – я сейчас туда в ответку диск высажу, пусть попляшут!
– Не трать зря патроны! – прикрикнул на него Удачник. – Надо выяснить – может, нас не за тех приняли и можно будет договориться.
Тут же рядом на песок упало что-то компактное и тяжелое. Торчок высунулся – и тут же нырнул обратно с воплем:
– Граната!
Грохнуло совсем рядом, осыпав всех песком.
– Кто-то еще собирается с кем-то договариваться? – процедил Удачник. Коротко выглянул и сразу же спрятался. Упруго запели пули, взбивая пыль по соседству.
– Кучно бьет, – признал Пузырь. – И главное – непонятно откуда.
– За цистернами пристроились! – хрипло сказал Ржавый, вытаскивая из-за спины трубу гранатомета. – Дай-ка…
– Одна граната у тебя осталась, – сказал Удачник. – Побереги пока.
– А что ты предлагаешь? – Рыжий рвался в бой, но выглядел неважно.
Его взгляд помутнел, глаза покраснели, лицо отдавало нездоровой зеленью. Вряд ли он попал бы куда-то, пальни он сейчас из РПГ. Однако здорово было бы сначала узнать, в кого они все же собирались стрелять.
– Эй, кто это там решил поиграть в охотника? – крикнул Бука. – Сначала стреляем – потом думаем?
– А кто там из канавы вякает? – отозвался приглушенный, но довольно наглый голос, который показался знакомым.
– Не отвечай! – рыкнул Ржавый.
Но Бука уже принял решение. Прокричал:
– Здесь Удачник, Торчок, Ржавый. Пузырь тоже здесь!
– Что-то я твоего голоса не узнаю.
Парень замешкался, и вместо него крикнул Удачник:
– Это Малец. Новенький. Артишок, это ты, что ли?
– Ну, допустим, я. И что с того?
– Ты нас не узнал, что ли? Чего стреляешь?
– Издалека хрен разберешь, а у меня зрение плохое. А ну, встаньте!
– Ты же не будешь стрелять?
– Не могу обещать.
– Ты чего там, совсем очумел? – Ржавый вскочил на ноги с двумя пистолетами в руках. Заорал, потрясая стволами. – Я тебя сейчас голыми руками оттуда выковыряю! И твою пушку тебе же знаешь куда засуну?!
– Ха, точно, Ржавый! – рассмеялся невидимый отсюда Артишок. – Ну, давайте, подходите. Только стволы в землю – и чтобы я руки видел.
– Давайте я на всякий случай останусь – прикрою, если что-то пойдет не так! – сказал Пузырь, припадая к прикладу пулемет. Он все еще сопел и отдувался после затяжного марш-броска.
– Так и скажи, что отдохнуть решил, – заметила Лапа. – Как ты только носишь на себе весь этот груз? Я про брюхо.
– Своя ноша не тянет, – буркнул тот.
– Правильно, пусть нас прикроет, – сказал Удачник. – Кто его знает, этого плешивого перца – может, у него тоже с головой что-то случилось, как у многих тут. Пузырь, назад тоже поглядывай – мне показалось, кто-то за нами плелся какое-то время.
Медленно двинулись к остовам грузовика и прицепа. Засаду неизвестные устроили здорово – ничто снаружи не выдавало огневой точки.
– Справа обходите, – уже отчетливее сказал тот же голос. – По другую сторону гравиконцентрат притаился, сам в него чуть не вляпался.
Бука кивнул сам себе: аномалию он заметил, но не торопился говорить об этом вслух, чтобы использовать в случае необходимости в своих интересах. Этого, однако, не понадобилось: из-за опрокинутого прицепа вышел невысокий человек в плащ-палатке, с накинутым на голову капюшоном, с автоматом наперевес. Путники перевели дух: это действительно был Артишок.
– Смотрю, ты тоже на моем складе порылся, – беззлобно заметил Торчок. – Не великоват плащик-то?
– В самый раз, – отозвался тот. – Знаешь, какой замес там был? Человек пять полегло, пока стволы делили. Так что не удивляйтесь, что я вас пулями встретил. Хотя причина не только в этом.
– Что, мстишь мне за то, что я тогда на днюху свою не проставился? – болезненно усмехнулся Ржавый.
Он устало сел на лежащее на боку и торчащее в сторону колесо. Спрятал пистолеты. Отбросил вещмешок, положил сверху гранатомет.
– Хреново выглядишь, Ржавый, – заметил Артишок. – Надеюсь, у тебя еще хватит сил проставиться – как только выберемся отсюда.
– Так ты тут один? – удивленно оглядываясь, поинтересовался Удачник. – И как ты в одиночку на нас попер? Смело.
– А что мне оставалось? – Артишок уселся на другое колесо прицепа, с удовольствием смял поперек и закурил невесть откуда взявшуюся «беломорину». При этом он стал неуловимо похож на солдата времен Великой Отечественной. – Не факт, что вы вообще люди – если смотреть издали. Я же рассказывал, что творится у Гнилого каньона. Может, вы вообще – оборотни.
– Были мы в Гнилом каньоне, – сухо сказала Лапа. – Оборотней не встречали, но видали кого и похуже.
– Серьезно? – Артишок вынул изо рта папиросу, недоверчиво поглядел на девушку, перевел взгляд на Удачника. – А кого вы там встречали? Уж не самого ли Буку?
Он рассмеялся со
