Мальчик принес ему воды в мятой армейской фляжке. Угрюмый схватил его за руку, протянувшую воду, грубо скрутил и накинул на тонкие запястья браслеты наручников. Накинул на шею петлю из длинного и прочного капронового шнура и заставил мальчишку искать безопасный выход.
Это был первый случай, когда мальчик испытал такой ужас и такое унижение. Он нашел выход и вывел из ловушки обезумевшего подонка. Может, он бы даже простил Угрюмого. Но не простила Зона. Когда освободившийся из западни мародер вышел на знакомую тропу и немного расслабился, прикидывая, как еще можно использовать схваченного им мальчишку, из сухих зарослей тихо вышла черная хищная тварь. Сталкер даже не заметил, как та подошла со спины и спокойно, без резких движений, откусила у него полчерепа. Фонтаном брызнула кровь, но Угрюмый еще не успел свалиться на землю – и тварь откусила ему голову полностью. Она не стала рвать на куски тело, наслаждаться вкусом горячей плоти. Тварь сделала то, что была должна сделать, – и так же тихо исчезла в зарослях.
Мальчик не боялся мутантов. Он среди них вырос. Но этот случай его испугал. Он долго бежал, неловко выставив перед собой руки в стальных «браслетах». Спотыкаясь о волочившуюся следом веревку. Потом долго лежал в траве. Тогда он научился плакать.
Браслеты он растворил в кислотной луже и больше никогда не верил людям. Заодно он понял главное: между ним и людьми есть разница. Она тонкая, почти неуловимая, но она есть.
У следующего, высокого и узкого камня, Бука задержался, долго не решаясь коснуться его рукой. Он уже предчувствовал, что покажет ему этот безжизненный сад воспоминаний.
Камень оказался девочкой лет десяти, жившей в поселке, неподалеку от Периметра.
Однажды девочка заблудилась и вышла к заграждению из колючей проволоки. По необъяснимой случайности с другой стороны вышел мальчик. Он был уже чуть постарше, примерно того же возраста, что и девочка. Уже невозможно было вспомнить, как они нашли общий язык, о чем говорили. Единственное, что осталось в памяти, это ощущение чего-то хорошего, радостного, беззаботного. Наверное, тогда он и научился смеяться – как самый обыкновенный ребенок.
Он очень хотел показать ей сокровища места, которое взрослые называли Зоной, познакомить с ее забавными обитателями. Нашлась и дыра в «колючке», через которую девочка пробралась в глубину Периметра. Мальчик тащил ее за собой, показывая странное, не в силах объяснить природу своих предпочтений и восторгов, с неприятным удивлением наблюдая, как любопытство и удивление в глазах спутницы сменяются сначала испугом, а затем – откровенным ужасом.
Через какое-то время они наткнулись на спонтанно организованную экспедицию по поиску пропавшей девочки, которую якобы увлек в Зону некий оборотень-людоед. Тогда мальчик впервые узнал о себе много такого, что до тех пор не приходило ему в голову. Что он – не такой, как все, что он чудовище, монстр, тварь и не человек вовсе.
А еще в него стреляли.
Чудом выжив, он начал размышлять и пришел к выводу: во многом эти перепуганные люди были правы. Он жил не так, как положено другим, «нормальным» детям, не так поступал, не то ел. Он вообще не должен был выжить в месте, в котором продолжительность жизни человека была ограничена критической отметкой на шкале дозиметра.
Но он жил, и эти места будто сами помогали ему уцелеть, стремясь уловить все его нехитрые желания. В какой-то момент он осознал: даже эта случайная встреча с девочкой, которая ему так понравилась, тоже была не случайной – просто потому, что ничего случайного с ним не происходило. Та самая сила, что всегда была у него за спиной, просто привела ему новую игрушку – вроде того слепого пса.
Мальчик ощутил ужас, какого никогда прежде не знал. Он прибежал на привычное место встречи – и, конечно же, не увидел там девочки. Но он должен был ее найти во что бы то ни стало. Он впервые в жизни продрался сквозь проволочное заграждение, разыскал поселок и дом, где жила знакомая. И нашел ее. Она стояла во дворе возле дома, поливая цветы, а он стоял напротив, не в силах сказать того, что должен был.
И вдруг она заметила его. Вскрикнула и выронила лейку. И тогда мальчик выпалил, что она никогда не должна приближаться к нему, что они не должны дружить и даже просто видеться, иначе ее участь будет предрешена – ведь все, все, кто находился рядом с ним, гибли!
Девочка испугалась. И они действительно больше не виделись.
Встретились они гораздо позже, когда девочка стала девушкой, а мальчик превратился в мрачный символ Зоны отчуждения. У них были разные дороги, которым не суждено было пересечься по элементарным законам геометрии. Но были и другие законы, нарушавшие привычную логику и ломавшие судьбы. Жизнью того мальчика управляли могущественные силы, которые сделали так, что они снова встретились и стали близки. Эти силы оберегали мальчика, но были равнодушны к судьбам других. И случилось то, что непременно должно было случиться.
Она умерла.
Бука буквально отдернул руку от камня, словно ледяной булыжник обжег кожу. Поглядел на ладонь, будто готовился увидеть на ней обугленную кожу.
Он вспомнил это место. Неизвестно, кто и когда разровнял песчаную площадку и поставил камни. Когда он в детстве приходил сюда играть, все уже было здесь точно так же, как и сейчас. Сюда он приводил и ту девочку, а позже – девушку. Тут они целовались – как ни странны были эти встречи в самом сердце Зоны. Он просто обязан был понять, как все это должно кончиться, ведь по-другому просто не могло быть…
Как же ее звали? Надо же, он начисто забыл ее имя. Бука огляделся, пытаясь в окружающем пейзаже нащупать какую-то мысль.
Камни были как-то связаны с его прошлым. Может, были среди них те, что могли указать будущее? Что-то такое он слышал еще давно, в те времена, о которых так упорно старался забыть…
Зачем он хотел узнать свое будущее? Надеялся найти ключ к спасению? Подглядеть решение, как в школьном задачнике? Или просто устал, потерял интерес к непрерывному потоку необъяснимых событий, что несла ему судьба? Он устал задавать вопросы, не имеющие ответы.
Булыжники располагались не хаотично, они расходились спиралью от центра к краю, обозначенному широкой полосой чистого песка.
Бука просто подошел к самому дальнему от края, неровному, с одного бока покрытому слоем лишайника камню. На нем отчетливо выделялись характерные выбоины от пуль. Интересно, кто-то просто развлекался, стреляя по неподвижной мишени, или за камнем кто-то прятался?
Усмехнувшись, парень оперся на камень обеими ладонями.
И тут же расслабленную тишину прорезали отдаленные крики
