Бандиты начали палить, когда ящероход уже почти исчез за деревьями. Их ружья стреляли чем-то вроде лазерных лучей, но, похоже, ни один не попал в цель, поскольку двигатель Сэма урчал без перебоев, постепенно затихая вдали.
Перстень запустил автопилот, который будет вести танк еще пять миль, а приборы не дадут Сэму застрять в овраге или столкнуться с деревом.
Троица похитителей пришла в ярость, больше всех обозлился высокий с обезьяньими зубами. Он двинулся на Карпентера. До этого Дейдре со Скипом стояли как статуи, забыв про недопитые чашки с какао в руках, но тут мальчик прокричал:
— Осторожно, мистер Карпентер: с ним шутки плохи!
Ярость на лице высокого не скрывала даже борода. Егоприщуренные голубые глаза метали молнии. Он остановился в нескольких футах от Карпентера:
— Выходит, ты тут с приятелем.
Карпентер кивнул. Ему только на руку, если похитители решат, что кто-то уехал на Сэме.
— Что тебе тут надо? Кто ты такой?
Высокий был без толковушек, так что отвечать не имело смысла.
— Он из будущего и не говорит по-нашему, — объяснил Скип.
— Заткнись! — рявкнул великан.
Подошли остальные похитители.
— Он знает, где его дружок, — сказала женщина. — Заставь его говорить, Флойд.
Высокий ткнул Карпентера стволом в грудь.
— Мы не любим секретов. Где твой напарник?
— Я же вам сказал. Он не говорит по-марсиански! — крикнул Скип.
Женщина подошла к Скипу и Дейдре.
— Значит, ты нам расскажешь, — кивнула она мальчику.
— Я не знаю.
Она повернулась к Дейдре.
— Принцесса наверняка знает.
Дейдре лишь презрительно взглянула на нее, как на червя. Рассвирепев, женщина рявкнула:
— Говори, не то сломаю твою птичью шею, надменная тварь!
Дейдре плюнула ей в лицо. Женщина занесла кулак, и Карпентер ринулся на помощь, позабыв и про Флойда, и про то, что похитители вооружены. Однако Флойд был начеку, и приклад его ружья, описав зловещую дугу, устремился к голове Карпентера. Благодаря боксерским рефлексам он успел подставить плечо, но на ногах не удержался. Перед носом у него тут же оказалось дуло ружья.
Между тем девочке удалось увернуться от удара. Вперед выступил третий бандит.
— Такая большая машина наверняка оставит след. Давай пойдем по нему, Флойд.
— Вчера не оставила.
— Просто мы не знали, где искать. Хорош тут возиться, пошли.
Дуло ружья у носа Карпентера нерешительно сдвинулось, затем исчезло.
— Обыщи его и свяжи, — приказал Флойд тощему.
В карманах у Карпентера не было ничего особо ценного: бумажник остался в кабине, а часы не так уж и нужны. Волноваться стоило лишь о кольце связи. Что толку бежать, если не удастся вызвать Сэма.
Тощий вытащил из карманов Карпентера нож и бумажник, конфисковал часы, но кольца то ли не заметил, то ли счел ненужной безделушкой. На толковушки в ушах он тоже, видно, не обратил внимания. А может, похитителям попросту не было дела до того, понимают их или нет.
Когда тощий связал руки Карпентеру белой веревкой, которую дала женщина, Флойд рывком поставил его на ноги и толкнул к деревьям. Детей погнали следом, но руки у них остались свободны. За тремя пленниками шли похитители.
— Похоже, мало вам от меня пользы, ребятки, — обернулся Карпентер к Скипу.
— Неправда, мистер Карпентер. Вы сделали для нас всечто могли.
— Как зовут того, кто меня обыскивал?
— Фред. Высокого — Флойд, он главарь, а женщину — Кейт. Четвертый, Хью, наверное, остался в городе. Он хуже всех.
— Как можно быть хуже этой троицы?
— Не знаю, ему как-то удается.
— Молчать! — рявкнула Кейт.
Кейт, Флой, Фред, Хью — имена звучали вполне по-американски, так же как Дейдре и Скип, но Карпентер знал, что это не так. Знал он и кое-что еще.
Они не просто похитители. Это террористы.
Поодаль за рощицей гинкго стоял вездеход. Чем-то он напоминал лунный автомобиль, которым пользовались участники экспедиций «Аполлон», только намного шире и какой-то чуждой конструкции с понтонами в придачу к колесам и даже парой гребных винтов для плавания — этакий багги-амфибия.
Скипа затолкали на заднее сиденье, а по бокам уселись Флойд с Фредом. Карпентера и Дейдре женщина, ткнув стволом в спину, загнала вперед, потом забралась за руль, убрала ружье в держатель на борту и завела машину. Сорвавшись с места, багги круто вильнул влево и помчался по следу гусениц трицератанка, прорезавшему равнину, словно проселочная дорога.
Из-за горизонта выкатило солнце, наваливалась влажная жара, типичная для верхнего мела. Зато воздух дышал невероятной свежестью, благодаря которой жара и влажность, хоть и никуда не делись, переносились легче. Карпентер уже понял, как похитители обнаружили лагерь. Камуфлирующее поле Сэма не затрагивало инфракрасный спектр, а их птеранодоны наверняка сновали вдоль утесов, обшаривая местность с помощью приборов ночного видения. И тупой бы понял, что Карпентер с детьми направится именно туда, но похитители не догадались бы про камуфляжное поле, не пошевелив извилинами. Значит, не дураки.
Профиль Кейт был хорошо виден за золотой, словно лютики, головкой Дейдре. Косой шрам от скулы к углу рта искривил губы женщины в гротескной улыбке. Нож? Чей? Флойда? Фреда? Хью? Кто бы ни разукрасил лицо Кейт, шрам она носит с гордостью. Возможно, это ее способ сказать марсианскому обществу «катись к черту». Манифест ненависти ко всему человечеству. Впрочем, у нее в глазах ненависти и так хватает.
Кейт гнала как одержимая, не зная, что уже через пять миль Сэм остановится. Вездеход мотало из стороны в сторону на ухабах. Как видно, двигатель работал на электричестве, потому что почти не шумел. По большей части след вел по прямой, но иногда отклонялся, огибая деревья. Багги ни за что не догнал бы Сэма, если бы ящероход сохранил прежнюю скорость, но его на это не запрограммировали. И внезапно Кейт воскликнула:
— Вот он!
Сэм, оставив позади пять миль, встал посреди чистого поля.
Кейт на всей скорости рванула к ящероходу. На заднем сидении Флойд с Фредом приготовились стрелять.
— Видно, сломался, — предположил Фред. — Либо водитель лежит в засаде.
— Притормози нашу крошку, Кейт, — приказал Флойд.
Кейт перешла на черепаший шаг.
Примерно в полумиле от Сэма паслось большое стадо рогатых ящеров. Карпентер призадумался. Пусть руки ему связали, зато пальцы свободны и большим запросто можно коснуться кольца. Первым порывом было устроить Сэму еще одну пятимильную пробежку, но благодаря стаду родился более интересный план.
Карпентер немного подался вперед. После удара ружьем левая рука слушалась плохо, пальцы онемели, но левая и не требовалась, козырная карта была в правой. Он осторожно повернул кольцо, нащупал круглый выступ и нажал.
Сэм зарысил к «сородичам».
— Поднажми, Кейт! — закричал Флойд. — Не то уйдет!
Кейт поднажала. Сэм продолжал рысить. Он не остановится, пока на кольце утоплена кнопка.
Багги хватало скорости лишь на то, чтобы не отставать. На заднем сиденье Флойд вскинул ружье, но левое переднее колесо как раз попало в яму, и лазерный луч ушел в небо.
Сэм уже почти добрался до стада. Примут ли его «свои»? На первый взгляд, он такой же
