Вспомнились вдруг слова полицейского о том, что Стэф и Роджер любовники, тогда я не поверила в это… Потом она пропала и вот, появилась. В школе для некромантов. На чужом для нее континенте. Наедине со мной. Может быть, стоило метнуться назад, в кабинет профессора Велье? Забаррикадироваться и звонить Боннеру? Или?.. Это ведь все еще она — моя подруга, палочка-выручалочка. Стэфани Кирк, которой можно было позвонить в любое время дня и ночи, не из тех, кто предает или вонзает нож в спину… Пожалуй, в такую правду мне хотелось верить, и, пока она не скажет обратного, я тоже не собиралась ее предавать.
— Ты плохо выглядишь. — Слова давались с трудом. Преодолевая трусость и буквально заставляя двигаться вперед одеревеневшие от напряжения ноги, сделала пару шагов навстречу. — Что с тобой, Стэф? Я могу помочь?
— Помочь, — задумчиво повторила она. — Если бы ты только знала, во что я ввязалась…
— Расскажи, — предложила, остановившись.
Стэф засмеялась, но как-то совсем не искренне, не похоже на себя прежнюю.
— Не сегодня, Кэти.
Она так смотрела на меня, что сердце сжималось от ужасного предчувствия. И в голове снова зазвенели колокольчики, предупреждающие об опасности.
— У вас какие-то дела с Роджером? — Слова сами слетели с губ. — Скажи, я не стану держать зла, только будь честной.
Стэф вскинула брови, качнула головой и, обхватив себя руками за плечи, отвернулась к окну.
— Мне всегда импонировало это твое умение всех прощать. Позлилась, покричала и отпустила. Я так никогда не умела. Ох, Кэти, если бы ты только знала, — прошептала она еле слышно, — если бы только могла представить, в каком я дерьме. Но все непременно образуется.
— Поук опасен. — Я говорила торопливо, боясь, что она уйдет, решив не слушать, как это делала я когда-то. — Он манипулирует людьми, Стэф. Роджер — настоящий псих и социопат. Но я смогу тебе помочь. У меня появились надежные друзья и…
— Держись рядом с ним, — резко обернувшись, она уставилась на меня. — Родж остерегается твоего Боннера, Кэти, а это хороший признак. Так что не отходи от него ни на шаг. Не делай так, как сегодня. Если бы я понимала тогда, куда приведет дорожка, ни за что не согласилась бы на сотрудничество с твоим муженьком. Но ты же знаешь, мой девиз — не жалей о том, что уже сделано. Так что буду расхлебывать чайными ложками.
— Стэф, — я протянула к ней руки, — не уходи. Идем со мной, мы сможем помочь, что бы ни было. Ради нашей дружбы, прошу.
— Ну-ну, зай. — Она как-то собралась, встрепенулась и на миг превратилась в ту, прежнюю девушку, которую я знала несколько лет. В мою подругу, в плечо, на которое можно опереться, выговориться и всплакнуть. — Где наша не пропадала? Ты только помни, что я никогда не хотела тебе навредить сознательно и не понимала до конца, что происходит. Раньше Родж казался гораздо безобиднее, не то что сейчас. А еще, Кэти, напоминаю простую истину: не стоит прощать тех, кто предал однажды.
Она намекала на себя.
— Вы любовники? — спросила я то, что никак не укладывалось в моей голове. Но как еще Стэф могла меня предать?
— С кем? — Ее непонимание было вполне искренним.
— С Роджем.
— О нет! Никогда и ни за что, милая! — Она отмахнулась и даже фыркнула. — У меня совсем иные предпочтения в плане мужчин. Нет, нет и нет.
— Тогда что вас связывает?
— Совместные дела, — тоскливо отозвалась подруга. — Легкие деньги, на которые я так падка. Увы, ничего нового. Только раньше Поук был спокоен как удав и сделки проходили на раз, а теперь рвет и мечет и мы оба тонем… Он очень хочет получить назад те безделушки из своего тайника, Кэти. Те, что ты забрала из вашей квартиры, когда сосед взломал замок.
По коже пробежал холодок. Она знала про артефакты…
— Так ты пришла за ними?
— Нет. Но тебе не понравится цель моего визита, когда ты ее узнаешь. Я и сама чувствую себя тварью, только поделать ничего не могу, очень хочется жить. — Она задумчиво перевела взгляд куда-то за мою спину.
В первый момент я решила, что там Роджер. Но стоило обернуться, как страхи развеялись. Там стоял профессор Велье. Спокойный, уверенный в себе, с чашкой кофе в руках. Подкрался тихо, так, что никто из нас не слышал.
— Решил узнать, с кем вы так мило беседуете, — улыбнулся он кончиками губ. Слова вроде как были адресованы мне, а взгляд устремлен на Стэф.
Я тоже посмотрела на подругу, собираясь ее представить менталисту, но та вдруг качнула головой, глянула на часы и, подмигнув мне, засобиралась:
— Может, еще увидимся. Я заскочила буквально на минутку, зная, что ты здесь. Очень хотела повидаться и… сказать то, что сказала. Пока, зай!
Стэфани вылетела прочь из здания, и вскоре послышался звук заведенного двигателя, а следом — и отъезжающего автомобиля.
Внутри нарастало чувство вселенской пустоты, отчаянно хотелось завыть от невыразимой тоски, а еще я вдруг четко поняла, что ненавижу Роджера Поука всеми фибрами души. Этот урод отравлял сам воздух вокруг, уничтожал всех, кто стоял на пути, и не испытывал ни малейших угрызений совести. Скольких людей он погубил? Скольких растоптал, даже не заметив? Теперь и Стэф. Она всегда была сильной и смелой, отчаянной авантюристкой, готовой рисковать и с удовольствием ввязываться в сомнительные предприятия. И Родж воспользовался этим, сделав и из нее свою марионетку.
— Я позвонил Донне. — Профессор Велье, о котором я, признаться, успела позабыть, прошел мимо и остановился напротив окна, где стояла Стэф до него. — Она задержалась в пути, занимаясь какими-то делами в деревне. Вот-вот приедет.
— Спасибо, — ответила на автомате, продолжая стоять на месте и разглядывать менталиста. При свете дня он оказался и выше, и плечистей, и стал гораздо менее загадочным.
— Вам следовало бы серьезнее относиться к своей безопасности, — очень серьезно заметил профессор. — Мне бы хотелось, чтобы мы завершили начатое без потерь. И еще, не знаю, интересно ли вам, но у вашей собеседницы психосоматическая картина примерно такая же, какая была у Донны несколько лет назад,
