– Что? Меня выгнали? – оживилась я, глядя на любимого с надеждой и радуясь открывающимся перспективам трудоустройства. – Неужели? Когда? Почему я еще не знаю? Такое счастье, а я не в курсе!
– Да, причем с позором, – усмехнулся любимый, подходя ко мне. Я снова осмелела и заглянула ему в глаза, чтобы тут же отвести взгляд. Мне проще положить руку ему на губы, прижаться к нему и слушать, как бьется его сердце, нежась в тепле его объятий. Нет, у него красивые глаза… Необычные… Мне страшно в них смотреть, и сладко в них отражаться.
– Но ты не должна огорчаться. Это не потому, что ты плохо выполняла свой долг. Нет. Как ты можешь быть королевским служащим, если королевства больше нет, а вместо него – Империя? Должность пришлось упразднить. Ты ведь – Импэра, а это означает, что уже видишь свое будущее, не так ли? Давай посмотрим вместе… – коварно заметил дракон, беря меня за руку.
Его прикосновение заставило сердце вздрогнуть, а по коже пробежал озноб мурашек.
– Помню, ты говорила, что умеешь гадать по руке, – вкрадчиво заметил бархатный голос с оттяжкой в хрип. – Ну что ж, давай погадаем… Смотри внимательно, Импэра… Вот – линия жизни…
Палец нежно скользнул по моей ладони, заставив меня закусить губу оттого, что было немного щекотно. Я подняла глаза, встретилась взглядом, вопросительно подняв брови.
– Интересно, Импэра, куда же она ведет? – услышала я усмешку. Глаза ничуть не изменились, хотя нет! Изменились. Интересно… – А она ведет… Ведет…
Нет, я, конечно, догадываюсь, куда она ведет, но хочется послушать чужой вариант. «Все мы там будем!» – философски вздохнула Интуиция.
– Ну же, Импэра… – дракон рассмеялся, нежно поглаживая мою руку. – Я хотел бы услышать твое мнение…
– Она проходит вдоль всей ладони и ведет меня туда, куда меня часто посылали. В то самое место, которое трепетно предчувствует приключения, и где находят последний приют все мои хорошие идеи и начинания, – вздохнула я, а потом добавила, понимая, что чья-то рука уже нежно поглаживает мое кладбище иллюзий и надежд.
– Не совсем. Давай попробуем вместе узнать твою судьбу по твоей руке, – вкрадчиво предложили мне, поднимая мою руку и отмечая нежным поцелуем ту самую многострадальную линию. Мой безымянный палец короновали красивым кольцом с багровым камнем.
– И это после того, что я пережила? – возмутилась и почему-то смутилась я. Сердце бешено стучало, в висках пульсировало, в горле пересохло. – После того, что пережила, ты думаешь, что я тебя сразу прощу? Ты ушел без объяснений, оставил меня одну!
– Но, под присмотром. Я всегда знал, где ты, и что происходит. Или почти всегда, – поднял брови любимый, глядя на меня пристальным взглядом, пока я пыталась вырвать свою руку из его руки.
– Ты бросил меня! Меня чуть замуж не выдали за Бастиана! – вспылила я, понимая, что наболело, причем сильно.
– Твое черное платье тебе очень быстро бы пригодилось, – усмехнулся любимый, все еще держа меня за руку.
– Меня чуть не скормили дракону! – не могла остановиться я, негодуя и возмущаясь.
– Я позаботился об этом заранее, поэтому спасал тебя уже наверняка, – смеялся дракон. Интуиция подсказывала, что после таких актов спасения любой его голодный и принципиальный собрат посмотрит на меня не просто, как на девушку не первой свежести, а именно с тем выражения морды-лица, с каким раскрывают сомнительный пакетик из холодильника, пытаясь понять, что это было год назад.
– Как я тебя понимаю, Импэра, – вздохнул любимый, прижимая меня к себе и гладя по волосам, пока я успокаивалась. – Мне тоже несладко. Я тебя люблю, и рифмы к слову «наперед» иссякли. А я предпочитаю не повторять и не повторяться.
Я попыталась украдкой снять кольцо, но меня опередили, сплетая наши пальцы в замок. Все. Попалась.
– Как ты мне говорила, Импэра? Мы с тобой умрем в один день? – усмехнулся дракон, глядя, как играет гранями странный багровый камень. – А теперь читай внимательно знаки на руке. Нет, не переворачивай. Читай, что написано на камне.
Сквозь багровый свет проступили буквы. «Пока ты любишь меня страстно, ни смерть, ни время над тобой не властны».
Губы задрожали. Я, конечно, не верю в магию, но… Меня взяли за подбородок.
– Прими мои глубочайшие извинения, Импэра.
Я смотрела, как ко мне приближаются змеиные глаза, которые, оказывается, умеют щуриться от удовольствия. Через минуту поцелуя, я поняла, насколько глубоко он раскаивается, привычным движением вплетая пальцы в его длинные волосы. Извинения все еще разливались по телу сладкой волной. У меня по коже пробежали мурашки, когда тихий голос скользнул ветерком в моих волосах.
– Я так понимаю, – едва слышно прошептал мне дракон, перебирая мои волосы. – Что мои глубокие извинения не приняты. Я думаю, что мне придется извиняться еще глубже… Я хотел кое-что сказать тебе… Поверь мне, я впредь не собираюсь быть почтовым голубем. Ты понимаешь, о чем я? Но и тебе, Импэра, нельзя быть нежной принцессой. Хочешь, я открою тебе секрет?
Голос становился все загадочней и таинственней. Хватит с меня секретов! Я уста…
– Импэра – это сокращение от Императрицы… Я сначала решил поручить это дело наследникам, но они отказались, поэтому я отпустил их на все четыре стороны. Пришлось обратиться к лучшему другу, лорду Бастиану, поскольку он заявлял, что очень любит короны. Он должен был выбрать для тебя одну из двух. Знаешь, они ведь так похожи, почти не отличишь. Но разница между ними, конечно же, есть. Причем существенная… Скажем так, мне понравился его выбор. Я его горячо одобрил, видя, как наш друг падает от счастья с короной на голове. Но почему-то мне показалось, что вторая корона тебе подойдет намного больше.
Эпилог. Драконовод и драконовывод
– Ты об меня ноги вытерла! – голос звучал так, что слуги быстренько рассчитывались. Сначала с работы, а потом на первое, второе и компот. Шучу, конечно. На моей памяти и в моем присутствии не сожрали еще никого, несмотря на то, что драконья обида по умолчанию считается смертельной. Я, как начинающий драконовед, могу смело утверждать это, слегка вструхнув под желтым змеиным взглядом. Он лежал в саду, растянувшись во всю длину. «Спря-я-ятался!» – умилилась Интуиция, глядя на цветочки, окружающие мою чешуйчатую прелесть.
– А ничего, что я тебя погладила? – ласково заметила я, видя, что с моим появлением обида стала еще смертельней.
– Ногой? – черный вертикальный, хищный зрачок смотрел на меня, как бы намекая на то, что не ту конечность я выбрала для проявления нежности, любви и заботы. Первый признак того, что на нас слегка обиделись, – это молчаливый уход. Второй признак – шуршание под окнами. Скоро на клумбе будет проплешина драконьих обид. И ведь не подойдешь, не поцелуешь, не обнимешь, ибо не позволит. Многотонный знак протеста смотрел на меня холодным драконьим взглядом.
– Ну я
