– Уж не хочешь ли ты сказать имя наследника? – любимый убрал свою руку с моего лица и отстранился от меня. Я чувствовала, как его рука все еще лежит на моей талии, но губы, которые только что были самыми нежными и ласковыми, искривились в нехорошей улыбке, которая никогда не адресовалась мне.
– Понимаешь, – я закусила губу, терзаясь смутным сомнением и нехорошим предчувствием. Говорить дальше смысла не было.
– То есть Импэра хочет, чтобы я помог ей в этом деле? – услышала я, чувствуя, что металл в руках меня не так пугает, как металл, прозвучавший в голосе.
– Да. Я прошу тебя, – прошептала я, пытаясь подойти поближе, но меня держали на расстоянии, ясно давая понять, что где-то рядом, в темноте, сидит черная кошка, готовая в любой момент пробежать между нами.
Тревожная и зловещая тишина измерялась ударами моего испуганного внезапными переменами сердца. Я чувствовала, как мою талию медленно отпускают. Черная кошка уже подтянулась, зевнула, подходя к нам поближе.
– Понимаешь, я не могу покинуть Кронваэль, – заметила я, чувствуя, что начинаю оправдываться. – Мне придется остаться здесь. Еще на две недели или… навсегда. Поэтому мне очень нужен кинжал и камень. Меня могут в любой момент вызвать во дворец и заставить назвать имя. Это еще не значит, что я его назову. Поверь, я даже проверять не буду… Только в самом крайнем случае! Мне просто будет спокойней…
Мне только что было так тепло, так хорошо, а сейчас я чувствовала, как черная кошка смотрит на меня, мол, давай, хозяйка, порти отношения дальше.
– Я постараюсь продержаться до последнего дня! Я сделаю все, чтобы не сказать имя, но если… – мне казалось, что я разговариваю с глухой стеной. Скажу честно, я боялась, что в свете последних событий, как только тайное станет явным, многие предпочтут покинуть столицу, потому что на их месте я бы так и поступила. И почему-то мне казалось, что Хранитель Традиции будет в первых миграционных рядах. Нет, конечно, я могу ошибаться, наговаривать на пожилого человека. Но он явно не страдает излишним патриотизмом и точно не считает, что «пожил и хватит». Может быть, жители Кронваэля, которые далеки от местной политически-цирковой арены, все еще верят в то, что едва заслышав о войне, местные клоуны тут же бросятся искать возможности защитить город, но я была уверена, что бродячий цирк уже будет паковать чемоданы, зная истинный расклад сил.
– Мы как с тобой договаривались, Импэра? – любимый говорил медленно и как-то зловеще. – В этом деле я тебе не помощник.
Я видела, как он разворачивается и уходит. Мое сердце стучало, требовало, чтобы я бросилась за ним, схватила его за руку, прижала ее к своей щеке и сказала, что малодушно пошутила. Я поймала себя на мысли, что только что сделала несколько шагов вперед, нерешительно застыв на месте, наткнувшись на глухую стену гордости. Хорошо. Сделаю все сама.
* * *Лорд Бастиан все еще лежал на полу, постанывая так, словно у него только что отошли воды и начались схватки. Я взяла его кинжал, побольнее кусая себе губы, чтобы не проронить ни слезинки.
– Где мне найти Хранителя Традиций? – прошипела я, чувствуя, что на моих губах еще не остыл поцелуй. – Я хочу с ним поговорить по поводу наследника!
– Нет! Я – единственный правитель Кронваэля! – прокашлялся лорд Бастиан, сплевывая кровь на светлый ковер и пытаясь встать.
«Короче, нам в жизни повезло. У нас всегда есть выбор! Спрятаться за глухой стеной или прикрыться тремя штакетинами!» – вздохнула Интуиция, пока я двигалась по коридору, понимая, что эти архитектурные элементы, призванные украсить мою жизнь, только что превратились в архитектурные излишества!
В одном из коридоров я наткнулась на темноволосую девушку, чье лицо показалось мне смутно знакомым.
– Импэра! – выдохнула брюнетка, бросая тряпку, которой оттирала пол. – Вы меня помните! Это я к вам приходила! Помните! Я замуж вышла! После того как меня бросили я замуж вышла! С руками и головой! Прямо, как вы и говорили! Я себе твердила, что Импэра сказала, что я выйду замуж! И вот!
– Где мне найти Хранителя Традиций, – спросила я, пряча кинжал и изображая дружелюбную улыбку.
* * *Коридоры сменялись лестницами, а я понимала, что пора ставить на стенах зарубки. Как мне объяснили, что после портрета лысого хмыря нужно свернуть направо, подняться по лестнице, дойти до картины с замком и толкнуть вторую дверь слева, которая ведет в коридор и к очередной лестнице, которая выведет меня в Драконью Башню.
– Поручение лорда Бастиана! Срочно явится к Хранителю Традиций! – скупо отвечала я на «стой! Сюда нельзя!» Очередная лестница заставила меня схватиться за бок. Последняя лестница была круче Чака Норриса, заставив меня малодушно передыхать на некоторых пролетах.
Передо мной виднелась деревянная дверь, сквозь которую сочился теплый дрожащий от дворцовых сквозняков свет свечи.
– Хранитель Традиций! Это я, Импэра. Пришла по поручению главы Совета лордов! – соврала я, вежливо стуча. Даже если у меня в руках кинжал, это еще не повод забывать о вежливости.
Не дожидаясь ответа, я открыла дверь и поняла, что попала в какую-то канцелярию при библиотеке. Горы пыльных книг и свитков были свалены на полках, хранящих подтеки воска. На полу валялись обрывки бумажек. Я решительно последовала в соседнюю комнату.
– Кого еще принесло! – послышался противный старческий голос. – Вон отсюда! Я занят!
Я усмехнулась, понимая, что если мне удавалось протиснуться в кабинет государственного учреждения в обеденный перерыв и выжить, то здесь нет ничего страшного.
Моя рука толкнула дверь, Хранитель Традиций, вскочил с кресла, недоверчиво глядя на меня.
– Камень и кинжал! Сердце Вьорна и кинжал с красным камнем на рукояти! – потребовала я, прикрывая дверь и не сводя глаз со старика, который вдруг побледнел, забегал глазами и затрясся.
– О чем это ты? – начал он, явно нервничая. – Я не знаю ни о каком кинжале и камне! У меня есть несколько кинжалов, которые мне подарили, но я не… Стража! Стража! Пожар в библиотеке!
«Ничто так не срабатывает против тупых и упрямых фактов, как острый и холодный аргумент!» – повторила Интуиция, пока мое сердце тревожно сжалось при мысли о размолвке. Я улыбнулась и показала острие кинжала.
– Поищите что-то похожее, – сладко заметила я, глядя на противного деда и поигрывая своим образцом. Или образец тут же освежил память, или Хранитель Традиций умилился моему оружию и решил продемонстрировать свою коллекцию, но после долгого напряженного взгляда в мою сторону, он полез в стол.
– Ах, кинжал! Возьмите… Возьмите… – прошептал Хранитель Традиций, трясясь, как холодец на тарелке, и выкладывая на стол какой-то серебряный кинжал с алым камнем и красный камень
