– Спокойно, милая, – прошептал Сокол, наклоняясь к ней. – Не паникуй. Мы здесь по делу. Скоро уйдем. Тебя никто не тронет.
Но Ори будто не слышала. Она смотрела на деревянные двери, выкрашенные в зеленый цвет, и никак не могла отделаться от накрывших воспоминаний. Перед глазами сами собой всплывали картинки гадкого прошлого…
…вот ее со связанными руками проводят через ворота, грубо затаскивают в эту самую дверь, и дальше, в какой-то мрачный кабинет…
…вот снова, в который раз, зачитывают приговор, заставляют расписаться в каком-то документе… выдают форму…
«Что сделала эта девочка? – будто наяву слышит она слова поварихи, неизвестно зачем зашедшей к лейтенанту, оформляющему ее документы. – Такая юная, с виду – безобидная, а на такой большой срок…»
«Наши тоже удивлялись, – отвечает один из стражников, доставивших ее из столицы. – Но это личное распоряжение его высочества. А значит, действительно опасная преступница. Будьте с ней построже».
– Ори! – донесся до нее голос Сокола, но девушка не отреагировала.
…барак, продуваемый всеми ветрами… Форменная одежда, от которой чесалось все тело… Работа с утра до позднего вечера, разодранные в кровь руки… Наглая морда надсмотрщика, которому плевать, устала она или нет…
– Ориен! – выкрикнул Лит и, кажется, подхватил ее на руки.
Она инстинктивно обхватила его за шею, будто желая спрятаться, защититься. Увы, от собственных воспоминаний не мог защитить даже принц.
…тот гадкий вечер, когда одна из соседок по бараку шепотом сообщила, что для Ори есть письмо и человек, у которого оно хранится, сейчас ждет ее у входа в катакомбы. Настоящее чудо, ведь каторжникам запрещена любая переписка. Ориен обрадовалась, решив, что это Сит нашел способ с ней связаться. Дура наивная. Сама ведь пошла! И с лихвой получила за свою наивность.
– Выйти всем! – прорычал Сокол у нее над ухом. Да так грозно, что она вздрогнула и резко вынырнула из полуобморочного оцепенения, с невероятным облегчением осознав, что это всего лишь воспоминания.
Послышался быстрый топот, захлопнулась дверь, и все стихло.
Литар напряженно прорычал что-то себе под нос и, решительно двинувшись к небольшому узенькому дивану, попытался уложить девушку, но Ориен категорически не желала отпускать его и крепче вцепилась в ткань плаща.
– Ори… Ты как? – выдохнул принц, заметив, что она смотрит вполне осмысленным, хоть и испуганным взглядом.
Он и сам жутко испугался, когда, остановившись перед зданием администрации, она побледнела и начала оседать на пол. А увидев, как остекленели ее глаза, Лит впервые в жизни грубо выругался при подчиненных. Но в тот момент куда сильнее собственного авторитета его волновало состояние Ориен.
Да, он догадывался, что Ори не обрадуется, оказавшись в том поселении каторжников, где ей пришлось провести полгода, но даже представить себе не мог настолько ужасную реакцию. Даже теперь, когда она начала приходить в себя, ее тело продолжало мелко дрожать, а лицо оставалось совершенно белым.
Так как девушка наотрез отказалась его отпускать, Лит сам присел на диван, а ее усадил к себе на колени. Ориен доверчиво уткнулась лицом в его шею, только теперь окончательно осознав, что бояться нечего. По крайней мере, пока рядом Сокол.
Несколько долгих минут они сидели в тишине. Принц легко поглаживал ее напряженную спину и размышлял о превратностях судьбы, а она чувствовала родное тепло, слушала его дыхание и потихоньку успокаивалась. Ори тоже поразилась своей реакции и накрывшей панике. Наверное, если бы ее предупредили, куда они направляются, этого бы не случилось. Потому что она бы ни за что не согласилась сюда прийти.
– Литар, – прошептала девушка, – объясни…
Зачем?..
– Объясню, милая, – ответил он. – Но только позже, когда ты придешь в норму.
– Я в норме, – сказала Ори, чуть приподнимая голову и глядя ему в глаза.
Да, она уже не казалась настолько невменяемой, но и на себя обычную совсем не походила. Потухший взгляд, ни искр, ни теплоты – лишь растерянность и опасение. И Лит понимал ее чувства, но все равно не собирался отказываться от задуманного.
– В норме? – спросил он с легкой усмешкой. Но она уверенно кивнула. – В таком случае слезай с моих коленей и готовься вести себя как леди. Сможешь? Так нужно.
– Для чего, Лит? – спросила Ори, нехотя отпуская его и усаживаясь рядом.
– Для тебя в первую очередь, – проговорил Литар. А потом нежно поцеловал в губы. И ей на самом деле стало легче, а темнота жутких воспоминаний отступила, напуганная светом огненного принца.
Он отстранился, ласково погладил ее по щеке и, поднявшись, скрылся за дверью. А спустя несколько мгновений в кабинет вошли двое: старший смотритель каторжного поселения и его заместитель. Обоих Ори прекрасно помнила в лицо, но вот имен не знала. Тогда, в прошлом, довелось встретиться с ними всего пару раз, поэтому их появление не вызвало абсолютно никаких эмоций.
Вслед за ними в комнате появилась та самая черноволосая повариха. Поставила на стол поднос с чашками и принялась наполнять их ароматным чаем из небольшого чайничка. Женщина была напряжена и заметно нервничала. Оно и понятно, ведь далеко не каждый день их отдаленное от столицы поселение посещает глава департамента правопорядка.
Мужчины вели себя удивительно тихо и даже смотреть в сторону Ориен не решались, не то что заговорить. Для них спутница его высочества была темной лошадкой, и они пока могли лишь гадать, для чего он вообще притащил ее с собой. А вот повариха, наоборот, посчитала своим долгом позаботиться о бедной гостье, которой внезапно стало плохо. Она взяла чашку, развернулась, чтобы подать девушке, и вдруг остолбенела.
В прошлом эта женщина была одной из немногих, кто относился к Ори хорошо. Не считала зазорным улыбнуться при встрече, положить в ее порцию чуть больше кусочков мяса или незаметно сунуть маленькое сладкое яблоко. Ориен знала, что эту работницу столовой зовут госпожа Карми и она жена кого-то из офицеров, но ни разу с ней не разговаривала.
И вот теперь, увидев, что у поварихи дрожат руки, а в глазах светится радость пополам с неверием, Ори вдруг поняла, что даже во время пребывания на каторге далеко не все было так плохо. И ей стало гораздо спокойнее и легче. Будто жуткий груз из воспоминаний и страхов, тащившийся за ней последние два года, в одно мгновение растаял – как утренний туман в теплых лучах солнца.
– Благодарю, госпожа Карми, – проговорила девушка, принимая из рук поварихи чашку. – Я на самом деле жутко замерзла на этом холоде, и чай сейчас будет очень кстати.
Голос Ориен звучал ровно, спокойно, как и подобает настоящей леди, коей она теперь считалась. Но ее слова подействовали на женщину странно. Она вдруг сделала шаг назад и замерла – в кабинет вернулся Литар.
Он закрыл за собой дверь и с недоумением посмотрел на застывшую посреди комнаты женщину в переднике.
– Ваше высочество, это госпожа Элена Карми, наш повар, – поспешил пояснить глава поселения. – В прошлом
