– Прекрасно, Эрки, – сказал он. – Как, впрочем, и всегда.
Мальчик лишь кивнул, ни капли не сомневаясь в собственной уникальности и таланте, и перевел взгляд на сидящую на диване Ори.
– Кстати, Ориен будет позировать мне в этом колье, – хвастливо заявил Эркрит. – Оцени, дядя, ей невероятно идут рубины.
О да, Литар был абсолютно согласен с племянником. Рубины на самом деле смотрелись на шее его девочки восхитительно и настолько гармонично, что в мыслях вечно невозмутимого Сокола сами собой начали появляться совсем неприличные картинки. На них Ориен стояла перед ним в этом самом ожерелье… но только совсем без одежды. Такая яркая, но в то же время нежная, немного пугливая… Его Ориен.
– Хм, Эрки, – с сомнением протянул Лит, – а ты спросил у леди Ориен, согласна ли она стать твоей натурщицей?
– Конечно, согласна, – заявил тот, глядя на девушку и лучезарно ей улыбаясь. – Да и как мне можно отказать?
Литар заметно скривился и покачал головой. В такие моменты племянник до жути напоминал ему Эмбриса – тот тоже иногда в своей самоуверенности мог доходить до абсурда. Но, что удивительно, брату почти всегда все сходило с рук. А вот Эрки частенько доставалось, причем не от окружающих его людей, а от самой жизни. То с лошади свалится, задумав перескочить через высокий забор, то картел разобьет вдребезги, возомнив себя великим гонщиком. А однажды, решив, что он и так прекрасный маг и учиться ему не обязательно, Эркрит чуть не сгорел заживо в собственной комнате, не сумев укротить внутреннюю стихию. Подобных инцидентов происходило великое множество, но самоуверенность маленького принца была явлением неизлечимым.
Лит поймал лучащийся спокойным весельем взгляд Ориен, повернулся к сидящей рядом с ней леди Лиаре и снова удивился тому, чего раньше не замечал. Хотя, когда бы ему заметить, если двух этих женщин рядом он увидел только сегодня. А ведь в них и впрямь очень много схожего. Рост, практически одинаковые фигуры, улыбки… Ори не хватало грации, гордой осанки, да и уверенности в себе, присущих леди Лиаре, но вот в остальном… Общих черт у них насчитывалось достаточно, и малыш Эркрит очень ярко отразил это в своей картине.
– Дядя, ты за мной пришел? – спросил маленький принц, отвлекая его от размышлений.
– За вами с Ориен, – ответил Литар, продолжая задумчиво рассматривать работу племянника. Но вдруг решительно поднял голову, посмотрел на спокойную герцогиню и спросил: – Леди Лиара, я слышал, у вашего почившего супруга была прекрасная коллекция холодного оружия. Скажите, она до сих пор хранится здесь?
– Да, ваше высочество, – спокойно подтвердила женщина. – Его светлость собирал ее всю жизнь, а после смерти завещал мне. Если вы желаете увидеть коллекцию, я с радостью покажу. Тем более что оружейный зал находится на этом же этаже.
– Я буду очень признателен, – отозвался Литар с вежливой улыбкой. А подойдя ближе и подав ей руку, добавил с легкой иронией в голосе: – Жаль только, что мой племянник и Ориен не смогут составить нам компанию.
Услышав его слова, Эркрит уже собрался решительно возразить, но, встретив холодный взгляд дяди, быстро понял, что сейчас правильней всего согласиться. Ори же и не думала противиться такому решению Лита. Она догадалась, что он просто желает поговорить с герцогиней наедине, а коллекция – только предлог. Поэтому и промолчала, делая вид, что очень увлечена рассматриванием драгоценностей.
– Я пока сделаю набросок портрета Ори, – нашелся маленький принц и тут же направился к девушке, желая усадить ее в правильную позу.
* * *Литару всегда нравилось оружие. Когда-то давно преподаватель фехтования рассказывал им с Дамьеном притчу о том, что у каждого клинка есть душа, и лишь почувствовав ее, позволив ей слиться со своей сутью, можно стать настоящим мастером. Лит отдавал предпочтение кинжалам и метательным ножам, но и с клинком обращался виртуозно. У него самого имелась приличная коллекция подобных изделий, и среди них встречались настоящие шедевры. Но герцогская оружейная все равно произвела на него впечатление.
Сама комната оказалась оформлена в серебристо-синих тонах и по виду больше напоминала гостиную, пусть и крайне своеобразную. На стенах висели резные деревянные стеллажи, на которых располагались самые разные виды холодного оружия: от маленьких метательных звезд до массивных гаусских сабель. И здесь действительно было на что посмотреть и чему удивиться, но Лит не позволил себе отвлечься и забыть об истинной причине посещения оружейной.
Наверно, не будь он настолько занят во дворце, имей больше времени, разговор с хозяйкой дома стал бы совсем другим – более изящным, с завуалированной сутью. В лучших традициях карильских придворных интриганов. Но уже завтра утром в Эргон должна прибыть делегация ишау, и у Лита скопилось просто бесчисленное количество важных дел. Он и за Ориен пришел, желая хотя бы ненадолго отвлечься от своих забот и проветрить голову.
– Леди Лиара, – начал Литар, снимая с крепления длинную изогнутую саблю и внимательно осматривая тонкую вязь символов на рукояти, – я очень признателен вам за то, что согласились помочь Ориен.
– Я уже говорила, ваше высочество, что мне самой приятно ей помогать, – отозвалась женщина, медленно прогуливаясь по залу. – Ори – очень интересная девушка, и мне кажется, мы сможем стать с ней подругами.
Лит кивнул, повесил обратно на место саблю и пошел дальше, к стенду со шпагами.
– Она рассказала вам о том, что полгода провела на каторге, верно? – равнодушным тоном проговорил он, разглядывая клинки. – Но вряд ли сообщила, что едва не оказалась там повторно… Причем не так давно. И снова за кражи, правда, теперь куда более масштабные.
– Нет, она не говорила об этом.
В голосе герцогини появилось едва заметное напряжение, но Лит уже понял, что движется в правильном направлении.
– Возможно, вы слышали о той истории. В конце весны газеты нашего города пестрили заметками о некоем воре… Они называли его Миражом, – будто рассуждая, продолжал Литар. – Так вот, Ориен и есть тот самый Мираж.
Леди Лиара едва заметно вздрогнула и остановилась, отчаянно стараясь скрыть растерянность. А затем и вовсе отвернулась, делая вид, что проверяет, насколько качественно горничные вытерли пыль с полок.
– Но важно совсем не это, – произнес Сокол, прекрасно видя ее реакцию. Он потянулся за очередной шпагой и, обхватив рукоять, снова повернулся к хозяйке дома. – Ведь Ори не продала ничего из того, что украла. Как оказалось, она делала это не ради денег.
– А ради чего? – чуть севшим голосом уточнила хозяйка дома.
Литар изобразил легкую усмешку.
– Девочка просто поверила глупому предсказанию, – сказал равнодушно, будто ему было абсолютно все равно. – Ори поведали, что ей необходимо найти родителей, иначе жизнь скатится в бездну, и уверили, что помочь в этом смогу именно я. И представляете…
Герцогиня сильно побледнела, а принц надменно улыбнулся и договорил:
– Однажды ночью она наглым образом забралась в мои покои и заявила, что вернет драгоценности, только если я пообещаю найти ее отца и
