– Тогда, на прошлом балу, я тебя боялась, а теперь… все очень изменилось, – ответила она, отводя взгляд. И, чуть помедлив, добавила: – Для нас обоих.
– Тогда, Ориен, мы с тобой были чужими, – спокойно проговорил Лит и повел ее в танце. – Тогда наши отношения основывались на простом договоре: ты должна была выполнять мои поручения, а я – заниматься поиском твоих родителей. И вот чем это все закончилось. – Он усмехнулся и чуть покачал головой. – Но мы оба остались в выигрыше. Ты обрела родных, а я получил нужную книгу, выяснил, что граф Арман Савари до сих пор жив и вместе со своими сподвижниками очень желает свергнуть мою семью с трона. А еще я едва не умер, и выжил только благодаря одной красноволосой особе, от которой никак не ожидал помощи.
– Я бы все равно ни за что не оставила тебя там… – бросила Ори, легко пожав плечом, что во время танца было делать крайне неудобно. – Но, мне кажется, даже тогда, в ту жуткую ночь, когда ты был на грани, я уже тебя любила. Хоть ты и относился ко мне как к преступнице.
– Давай не будем об этом, – попросил он, чуть крепче сжав ее руку. – В любом случае бал не самое подходящее место для подобных разговоров.
Она кивнула, соглашаясь с правильностью этого довода, и ничего больше говорить не стала. Да и Лит не стремился продолжать беседу. Увы, оба прекрасно понимали, что в данной ситуации любые разговоры, так или иначе, приведут их к одной теме. И обсуждать ее совсем не хотелось.
После нескольких танцев Ори успела выдохнуться, и они направились к так называемой королевской зоне зала, где, помимо семьи ее величества, находились представители правящих семей соседних стран и, конечно, ишерские послы.
Но внимание Ориен почему-то привлекла только одна, незнакомая ей леди в ярко-синем платье, стоящая под руку с темноволосым мужчиной. На первый взгляд на фоне остальных гостей сия особа почти не выделялась, если не считать того, что ее волосы имели тот же белоснежный безжизненный оттенок, что у Эмбриса и Эркрита. По нему Ориен и смогла определить в незнакомке Эрлиссу, единственную сестру трех карильских принцев.
Заметив интерес Ори, Лит нехотя подвел ее к родственнице, рядом с которой, к счастью, стояли Брис с Террианой. И это было поистине замечательно, потому как сам Литар с сестрой общего языка категорически не находил.
Но едва он представил Лиссе Ориен, беловолосую принцессу будто подменили. В ее холодных, равнодушных глазах вспыхнул огонек искреннего интереса и любопытства.
– Я столько о тебе слышала! – заявила Лисса, отводя спутницу Сокола к одному из стоящих в отдалении диванов. – Ориен, прости мою простоту, но до зубного скрежета достали эти титулы и расшаркивания с этикетом. А ты, насколько я знаю, девушка простая. С тобой и поговорить можно.
Если до этого момента Ори считала Эмбриса истинным вихрем, то теперь поняла, что по сравнению с Эрлиссой он так… легкий сквозняк. И еще стало ясно, почему Лит старается как можно меньше контактировать с сестрой. Просто они были абсолютно разными. Диаметрально противоположными.
– Расскажи мне, объясни! – эмоционально просила Лисса, меньше всего сейчас походившая на леди, не то что на принцессу, а тем более на будущую сайрильскую императрицу. – Как ты его терпишь?! Он ведь ледышка! Настоящая каменная глыба! Никогда не любила подобных людей. Нет, я понимаю, многим приходится держать себя в рамках на публике, но он же всегда такой! Лит – единственный человек, которого почти невозможно вывести из себя. Поверь, я пробовала не один раз.
– Думаю, в этом вы не правы, – попыталась вставить Ори. Но, заметив, как удивленно расширились голубые глаза Эрлиссы, пожалела, что вообще открыла рот.
– Я не права?! – выпалила принцесса. – Нет! Поверь, я знаю этот кусок мрамора всю жизнь.
– Но ведь, насколько мне известно, вы больше двенадцати лет не живете во дворце, – осторожно заметила Ори.
– Ну и что? – фыркнула Лисса. – Мы все равно видимся достаточно часто. Но суть не в этом. А в том, что у моего правильного братца вдруг появилась фаворитка. Да еще и с такой интересной историей.
Ори будто невзначай посмотрела по сторонам, ища возможные пути отступления. Видят Боги, она совершенно не хотела говорить с кем-то об их с Литаром отношениях. Но и просто так отмахнуться от столь напористой девушки, как Эрлисса, не могла.
К счастью, закончилась очередная мелодия, и к их диванчику подошел супруг Лиссы. Извинившись перед Ори, он утянул свою ненаглядную неугомонную жену танцевать.
Но не успела Ориен вздохнуть с облегчением и насладиться минутой спокойствия, как перед ней неожиданно нарисовался улыбающийся Ренделли.
– Леди Ориен, – начал он, галантно поклонившись и протянув раскрытую ладонь. – Разрешите пригласить вас на танец? – И тут же добавил: – Возражения, естественно, не принимаются.
И хотя его голос звучал очень официально и даже строго, на лице Рена сияла мягкая, чуть хитрая улыбка, к которой Ориен за время их знакомства уже успела привыкнуть.
– И вообще, я здесь почетный гость, которому нельзя отказывать. Поэтому пойдем, – усмехнувшись, добавил ишерец.
Он был, несомненно, прав. Даже несмотря на их близкое общение, сейчас ее отказ мог стать причиной целой череды никому не нужных сплетен и пересудов.
По сути, никакого выбора Ори не предоставили, но перед тем как вложить свою руку в протянутую ладонь княжича, она все же огляделась по сторонам, пытаясь найти Литара. Но принца, к сожалению, поблизости не оказалось. Ори прекрасно знала, что он вряд ли обрадуется, увидев ее рядом с Ренделли, но все равно приняла приглашение.
Ишерец привел ее в круг танцующих и, поклонившись, остановился напротив. А когда Ориен присела в легком книксене и покорно вложила пальцы в его руку, чуть потянул девушку на себя, пробежался пальцами по ее спине и только потом опустил ладонь на талию.
– Думаю, стоит предупредить, что мне еще не приходилось танцевать ни с кем, кроме Литара, – проговорила Ориен, старясь скрыть смущение.
За прошедшие две недели их общение с Ренделли стало довольно близким и даже дружеским, но его прикосновения все равно казались чужими, неправильными и будто бы преступными. А в душе возникало странное ощущение, что, позволяя ему касаться своего тела, пусть и поверх платья, она предает саму себя.
– Подозреваю, не только танцевать, – хмыкнул княжич.
Ори ничего не ответила, хоть и прекрасно поняла суть намека. Да и что она могла сказать? Правда в данном случае была слишком гадкой, а лгать она никогда не любила.
Ренделли же принял ее молчание за согласие и все-таки решил развить свою мысль.
– Ориен, ты ведь в этой жизни ничего толком не видела. Да и твой ледяной принц далеко не единственный мужчина в мире, – спокойно проговорил он. – Я слышал, что ты до сих пор не определилась, поедешь ли с нами в Ишерию. Но мне кажется, что для тебя
