Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я пришел в себя. Боль была такая, что казалось, все тело зверски изломано. Я взмолился: «Только бы ничего серьезного! Только бы выжить и выбраться из этого проклятого дома. Хоть бы унялась эта боль!» Едва успел об этом подумать, как ощутил, что сознание проясняется, боль отступает и чувствую я себя практически здоровым. Осторожно приоткрыл один глаз и глянул, что вокруг творится. Картина, представшая передо мной, напоминала кошмарный сон, в который невозможно поверить. Пол был залит кровью, вокруг валялись отрубленные головы, руки, еще какие–то полуистлевшие конечности, посредине магазина в жестоком бою сошлись существа, напоминающие зомби и чертей. Перед прилавком какие–то монстры рвали на части одного из разбойников, другому — жгли пятки раскаленным железом… Сквозь стоны и ругань у него вырвалось: «Чтоб вас дьявол забрал!» И в ту же секунду появилось огненное чудовище и утащило этих монстров, как будто бы их и не было вовсе.
Я тупо смотрел на воющего и вдруг все понял: странный дом–магазин выполняет желания тех, кто в нем находится, произносимые вслух. И тогда собрал я все свои силы и пожелал, чтобы все прекратилось.
Миг — и все закончилось, будто бы время остановилось: все замерли, даже огонь. Но не исчезли. Неправильно пожелал? Надо было срочно понять: что все это значит и что делать дальше. Мне нужны точные ответы. И я рискнул:
— Хочу, чтобы хозяин этого дома ответил на мои вопросы!
На секунду снова появилось огненное чудовище, посмотрело на меня в упор, словно хотело заставить что–то сказать, но затем трансформировалось в высокого, стройного мужчину в красном камзоле, с аристократическими чертами лица, вот только вместо глаз у него были черные дыры.
— Что ты хочешь? — грозно прозвучал его вопрос.
— Ответов! — выпалил я.
— Ты пожелал — спрашивай.
— Кто ты?
— Хозяин.
Мне показалось, он забавляется, как кошка с уже пойманной мышкой. Я понял, что шансов выжить у меня нет. Но и сдаваться без боя не собирался.
— Что это за дом?
— Магазин Желаний.
— То есть, если я загадаю желание, то оно исполнится?
— Да.
— Любое?
Он, опустив голову вниз, некоторое время молча рассматривал свои острые ногти, больше похожие на когти, и кивнул:
— Можно и так сказать.
У меня появилось стойкое ощущение: этот Хозяин что–то не договаривает, казалось, будто бы он тщательно расставляет какую–то хитрую ловушку.
«Я могу пожелать все, что угодно. Но он говорит, что это магазин… — размышлял я, — магазин! Значит, придется платить. У желаний должна быть цена!»
— А сколько стоит исполнение желания?
Он расхохотался:
— А ты не такой глупый, каким выглядишь! Когда желание убивает, душа достается мне. — И он кивнул головой, показывая на верхнюю полку. — А желания рано или поздно убивают.
— Но ведь я уже много желаний загадал, а все еще жив! Почему?
— Тебе везло. Но и ты расплатился жизнью. Только не своей.
— Милена? — прохрипел я, внезапно севшим голосом.
— Догадливый, — похлопал он меня по плечу.
— Нет! Она же ничего не загадывала. Это я виноват! Лучше мою жизнь забери, но только верни ее! Я люблю ее!
— Как же вы мне надоели, безумно влюбленные! — раздраженно проговорил Хозяин. — Сначала просят, а когда исполняется — вечно ноют: отмени–верни! Не то хотел, не так свистел! Нельзя отменить желание. Никогда. Надо было думать, когда загадывал. Все исполняется так, как желается. Он почти промурлыкал последнюю фразу.
«Дьявол кроется в деталях…» — вспомнилось мне. Что–то о таком я слышал или читал. Милена… Как же больно! А ведь он — Дьявол!
— Но… Я не желал ей смерти! Это обман! И она сама ничего не желала, так что ее жизнь не в твоей власти!
— А я и не говорил, что она умерла. Но ты ее не найдешь!
«Милена жива! Господи, благодарю! Найду! — пронеслось в моей голове. — А теперь надо думать, как отсюда выбираться. Но как? А если…».
Он смотрел, не скрывая своей насмешки, словно видел насквозь:
— Ну–ну. Твоя Милена жива, но находится в таком месте… Что очень скоро пожалеет об этом. И ее душа будет тоже моей.
— Где она? Куда ты ее отправил?
— В один оч–чень веселый мирок. Кое–кого из его обитателей ты видел.
Я сцепил зубы, чтобы в бессмысленном порыве ярости не броситься на него. Казалось, моя ярость его смешит. «Держи себя в руках!» — скомандовал сам себе.
— Ответь, — я начал медленно и осторожно, — при каких условиях ты можешь вернуть ее в наш мир живой и невредимой — так, чтобы ее жизнь и душа принадлежали только ей?
Он ничего не ответил и несколько болезненных минут снова разглядывал меня в упор.
— Это так сложно для меня… Это в нарушение моих правил… — протянул противник, явно передразнивая, и резко закончил: — Сделка!
— Сделка?
«Никогда не заключайте сделок с Дьяволом!» — молнией пронеслись чьи–то слова у меня в голове. «Да, когда у тебя есть выбор, — ответил я сам себе, — но если выбора нет… Милена должна жить, а чем мне придется заплатить — не имеет значения».
— Каковы условия сделки?
— Пытаемся топорщить крылышки? — с неявным одобрением спросил он. — Самые обычные условия: мне нужен хранитель для Магазина, который будет держать у себя ключ, отпирать и запирать двери после работы, прибирать и передаст эту непыльную работенку по наследству своему потомку… У меня и без Магазина дел по горло. А прошлый хранитель умер и принципиально не оставил потомства — идейный дурак!
Я понял, что моя жизнь и
