Разбудили чародея привычные звуки обители: звяканье упряжи и скрип телег во дворе, куда по утрам привозили припасы, отдававшиеся меж стен голоса и смех подростков. Он не заметил, как уснул.
Но новый день сулил хотя бы парочку ответов.
Достойный Мауз иль-Нехат нашел время лишь через неделю, да и то — отказался встречаться в Районе Садов. «Недолго же длилась твоя благодарность!» — подумал Аджит, вспомнив, как советник клялся в вечной дружбе после исцеления. Но кто он, чтобы спорить со вторым человеком в Царстве? «Не могу принять вас в палате, — гласила переданная записка. — Ждите у южного входа, в пятый звон пополудни».
Осторожными расспросами и досужими беседами за эти дни Аджиту удалось многое выяснить об арестанте. Башир сар-Херед заведовал сбором податей в районе гаваней, а в его роду, чьи корни терялись в совсем уж пыльной древности, было две дюжины магов. Должно быть, кто–то из них сейчас глазел каменными зрачками из ниш трапезной. Кто знает? Во всяком случае, ему было, за что невзлюбить Раида. И вообще, и в частности. Борьба за прибыльные районы между чиновниками Золотого двора шла нешуточная.
С царскими ищейками было куда сложнее. Никто не знал, что у них на уме. Ловят воздух, говорили маги помладше, — каждый знает, что за через луну в отпечатке чар не разобрать ничего. Чародеи постарше качали головами и помалкивали, они–то знали, что ищейки не бросают слов на ветер.
Все это заставляло Аджита нервничать. Подождать? Пройдет неделя или две — и следствие могло рассыпаться. Ищейки не всесильны, за десять лет чародей видел их поражения. С тем же успехом ожидание могло привести и к допросам в обители, а теперь, когда Верховный взвалил на него будущее магов, Аджит не хотел рисковать. Это был замкнутый круг, и чародею только и оставалось, что переписываться с советником, обсуждать детали с Верховным и прощупывать почву.
Южный вход располагался неподалеку от базарной площади и был полной противоположностью главных ворот, вечно запертых в знак того, что маги пребывают в заключении. «Двери и стены не только охраняют Царство от вас, но и вас от Царства, по великой милости лучезарного», — говорили слуги узурпатора. Чародей больше ценил милость, что оставила открытыми, хотя и охраняемыми, прочие входы.
Сердце Атамы прозвенело пять раз, а он уже стоял на узкой улочке, одной из множества рек, впадавших в море южного базара.
Напротив обители выстроилась вереница домов: одного стиля и одних лет, с плоскими крышами, где удобно спать жаркими ночами. Несколько окон заложили совсем недавно, словно жильцы хотели отгородиться от Круга. Никого. Лишь стайка нищих расселась у квадратного камня уличного указателя.
Пятый звон… Чародей побрел вдоль домов, ожидая, не окликнет ли его кто–нибудь. В ущелье улицы отражалось эхо молотков и пил от лавок мастеровых. Аджит с упоением вдохнул запах свежего дерева и смолы и парящую над всем этим свежесть ливня и моря. Каждый раз, покидая обитель, он ярко, отчетливо осознавал, какое же это счастье — выйти в город. Даже вид опухших, иссушенных болезнью и истекающих кровью заказчиков того стоил.
Беспокойства минувших дней ненадолго отступили. Выбрав беднягу с пустой глазницей — такое, во всяком случае, не подделать, — чародей запустил в кошель руку и бросил пару медяков.
И тут же понял, как ошибся.
Спустя мгновение к нему тянулись изъязвленные, грязные и беспалые руки. В подернутых поволокой черного дурмана глазах читалась жажда. Чародей попятился, но нищие окружили его. Одни теребили его за одежду, другие тянули его за плечо…
— Пошли прочь! — выкрикнул маг, сбрасывая с локтя грязные пальцы. — Прочь, пока я вас не сжег!
Он дал крупице силы прорваться через оболочку плоти — этого хватило, чтобы его глаза засветились, а резкое движение вызвало веер искр. Волна смердящих тел откатилась прочь.
— Проваливайте! — еще раз рявкнул маг, зажигая призрачный огонь вокруг стоп.
Попрошаек как ветром сдуло. Аджит стоял некоторое время, глядя как, хромая и подволакивая ноги, шайка убирается восвояси.
— Лишняя медь? — раздался голос за его плечом.
Маг обернулся.
Секретарь советника… Впрочем, секретарь ли? Высокий, жилистый, сейчас на нем была кожаная куртка с нашитыми стальными бляхами. С широкого кушака свисал кривой клинок. Да и лицо: жесткое, сухое, с короткой седой бородкой… в тенях заходящего солнца маг подумал, что оно больше подходит вышедшему на покой воину, нежели писарю.
— Мир вашему дому! — Аджит учтиво поклонился. — Прошу прощения, в прошлый раз я не узнал вашего имени.
— Жалимар, начальник охраны господина. И похоже, мир нужен твоему дому. Псы караулят на пороге, да?
— Первый раз их здесь вижу.
— Они неграмотны. Скорей всего, не знали, что здесь еще один выход, — жестом показав, чтобы маг следовал за ним, Жалимар зашагал в сторону базара. — Места вокруг рыночной площади дороги, а нищих в нашей славной столице больше, чем мест.
— И давно так?
— Я вижу, куда ты клонишь, — воин глянул на него искоса и криво улыбнулся. — Добрый совет: не спрашивай такого, если ты не в компании друзей.
Поняв, что допустил ошибку, чародей примолк. Меж тем паутина улиц осталась позади, и они нырнули в базарную толпу.
Аджиту всегда казалось, что торговые ряды напоминают город. Здесь были улицы и здания, своя власть и собственная охрана. Кварталы здесь тоже были: ряды у кузнецов при входе; в середине, у палаты писарей — местные богачи, торговцы золотом и ювелиры; скорняки и дубильщики — с подветренной стороны и на отшибе.
Жалимар притянул к себе мага и напомнил, чтобы держался поближе. И в самом деле, в толкотне немудрено заблудиться. Изнуренные мужчины в пыльных галабиях, богатые дамы в струящихся шелках, уличные лоточники, во все горло расхваливавшие товар, — здесь все оказались бок о бок. Была и сомнительная публика, что слонялась вдоль прилавков, но присматривалась к людям, а не товарам.
Кажется, они петляли по базару дольше, чем в прошлый раз пересекали Район Садов. В рядах ювелиров стало спокойнее, и тогда–то Аджит разглядел носилки. Судя по размерам, вышивке и дюжине солдат, паланкин мог принадлежать только Маузу.
Чародей собрался было выступить из толпы, когда начальник охраны придержал его за рукав.
— Ты спас советнику жизнь, — склонившись к магу, произнес Жалимар. — Он помнит и благодарен. Но не думай, что господин всесилен. Не забудь это, когда станешь излагать свою просьбу.
— С чего ты взял, что я буду просить?
— Это ты спрашивал о встрече, — пожал плечами воин. — Это так, дружеский совет: как не потерять расположение
