Но Лобсанг с Агнес были поражены, когда выбрались из шахты в длинную низкую полость, освещенную только их фонариками: утоптанный земляной пол, ровный потолок, поддерживаемый колоннами из камня или грунта. Очевидно, что все это находится глубоко под землей.
– Что это за место? – спросила Агнес.
– Не знаю, – ответил Никос. – Это имеет отношение к серебряным жукам. Я называю его Галереей. Потому что оно похоже на галерею в большом музее на картинке из книги, которую мама читала мне, когда я был маленький.
«Его голос сейчас звучит иначе в этом гулком помещении», – подумала Агнес. Наполовину затененное лицо мальчика освещали фонарики. Он не стыдился своей выходки, скорее даже гордился открытием. Что ж, наверное, так и надо, подумала она. Наверное, ему следовало рассказать об этом людям, но броситься первым делом исследовать это место, сохраняя присутствие духа, – это кое-что значило.
– Это не галерея, – сказал Лобсанг. – Что-то вроде шахты – причем, похоже, выработанной. – Он направил свет на потолок, на пол. – Жилы железной руды? Эта территория богата рудами – одна из причин, почему здесь основали Нью-Спрингфилд. Но я не слышал о крупных разработках здесь, разве что небольшие рудники для кузниц.
– Джордж, это совсем не небольшой рудник.
– Я вижу. Итак, Никос, а что же твои серебряные жуки?
– Обернитесь, – тихо ответил он.
– Что?
– Обернитесь.
Агнес с Лобсангом повернулись, размахивая фонариками.
Жук был здесь.
Свет фонариков выхватил его. Он поднялся с земли и стоял на нескольких задних конечностях, на панцире на спине блестели серебряные вкрапления, а под открытым зеленоватым брюшком свисали какие-то полупрозрачные газовые мешки. Существо было размером с человека.
К ним повернулось подобие лица, наполовину скрытое серебряной маской.
Агнес была ошарашена. Чего бы она ни ожидала, это существо было абсолютно чуждым. Она отшатнулась и убежала бы, если бы Лобсанг не удержал ее.
– Агнес, стой спокойно.
– Я спокойна, Лоб… Джордж. Я спокойна. Черт, что это такое?
Протянув руки ладонями вверх, чтобы показать, что в них ничего нет, Лобсанг осторожно обошел существо.
Жук неподвижно стоял перед Никосом. Тот раскрывал сумку, в которой оказались разные камни, некоторые твердые, как гранит, другие – более мягкий песчаник. Мальчик и жук представляли собой немую сцену, а Лобсанг рассматривал их.
– Я знал людей, которые путешествовали к крайним мирам Долгой Земли, – тихо сказал он, подходя ближе. – Я много путешествовал сам. Но никогда не слышал ни о чем подобном.
Никос широко улыбнулся.
– Там, откуда он пришел, их еще больше.
– Откуда ты знаешь, что это «он»?
– Не представляю, откуда ему знать, – брюзгливо заметила Агнес.
– Агнес, просто скажи мне, что ты видишь.
– Похоже на насекомое, – немедленно отозвалась она. – Вроде жука. Его покрывает черный панцирь, похоже, состоящий из сегментов. Не могу сосчитать, сколько у него ног. Ног или рук. Может, оно больше похоже на сколопендру?
– Не думаю, что оно соответствует какому-либо классу живых существ, известных на Земле. Или на Долгой Земле, в любом варианте эволюции сухопутных животных. Это даже не разумные ракообразные, которых нашла Мэгги Кауфман в своем исследовательском путешествии на «Армстронге-2».
– Значит, что-то новое, – сказала Агнес.
– Или что-то не отсюда. Не с любой Земли. Черт, – с внезапным раздражением произнес он. – Я не хочу, чтобы это происходило. Не хочу загадок. И зачем только вы привели меня сюда!
– Ты вообще ничего не хочешь, Джордж.
Он вздохнул.
– Ладно. Так что насчет серебра?
Агнес присмотрелась внимательнее.
– Я вижу… пояса. Вроде перевязи, перекинутой через верхнюю часть туловища. Маленькие болты торчат из… э-э, панциря. На некоторых конечностях что-то вроде браслетов, как тот, с которым пришел Бен. И, конечно, маска. Голова, Джордж. Голова выглядит почти как человеческая, если не считать глаз.
– Жутко, правда? Возможно, просто совпадение формы.
Ее рассердил его менторский тон.
– Ну ты не знаешь всего, Джордж, еще не знаешь. Может, Никос знает. Никос, ты можешь говорить с этим существом?
– Нет, – уверенно ответил он. – Я никогда не слышал от них ни звука. Только скрежет, когда они ходят. Наверное, это от панцирей. Некоторые летают. У них раскрываются спины, и оттуда появляются крылья. Они шуршат, когда летают.
От этих подробностей Агнес почему-то бросило в дрожь.
– Но в Планетарии их еще больше, – сказал Никос. – Не здесь.
– Планетарий? – переспросил Лобсанг. – Неважно. Потом расскажешь. Ладно, ты с ними не говоришь. Так объясни, зачем тебе эти камни?
– Обменивать на серебряные штуки. Кольца, браслеты. Мы собираем с земли камни по всему лесу и приносим сюда. Если делать как следует, то мы должны показать им на карте, где нашли камни. Я говорю «карта», но это просто набросок, который я когда-то нарисовал.
– Вы меняете камни на серебряные вещи?
– Наверное, можно так сказать.
– Если ты не можешь с ним говорить, то как ты выходишь из положения? – спросила Агнес. – С торговлей?
Казалось, Никоса раздражает то, что над ним подтрунивают здесь, в его маленькой империи.
– На это ушло немало времени. Все началось с обломка кварца, который оказался у меня в кармане в одну из первых вылазок. Я просто показал его одному из жуков. После этого…
– Неважно, – сказал Лобсанг. – Агнес, дело в том, что никто не говорил этому смышленому ребенку, что общение между такими разными формами жизни невозможно, поэтому он просто стал действовать, и у него каким-то образом получилось. Но зачем им образцы камней? Что ж, я полагаю, они хотят наделать еще шахт. Им нужно изучить ландшафт. Но к чему это приведет?
– Покажи, – попросила Агнес. – Покажи, как ты торгуешь.
Пожав плечами, Никос просто протянул камешек. Из живота существа появились серебряные конечности, взяли камень и взамен подали маленький серебряный предмет, похожий на кулон.
– Джордж, ты это видишь? – сказала Агнес. – Конечности. На них не просто серебряные рукава, некоторые руки металлические.
– М-м-м. Может, этот темный хитиноподобный панцирь на самом деле тоже искусственный. Это существо может быть неким киборгом. Наполовину биологическим, наполовину механическим.
– В таком случае с нами он будет как дома, – заметила Агнес.
Никос озадаченно посмотрел на нее.
– Никос, – обратился Лобсанг, – ты говорил, что тут есть еще такие создания?
– Целая куча. Когда я впервые сюда пришел, они тут кишели. Сейчас их так много не увидеть. Наверное, они почти закончили свои дела здесь.
– Ладно. Но ты также видел их в месте, которое называешь планетарием?
– Это на самом деле не планетарий…
– Еще одно название из книжки с картинками твоей мамы? – уточнила Агнес.
– Ага. Наверное, сейчас это кажется ребячеством.
– Это неважно, – сказал Лобсанг. – Можешь нам показать? – Он огляделся. – Тут есть какое-то смежное помещение, еще одна шахта?
– О нет. Вы должны перейти.
Агнес инстинктивно отшатнулась при этих словах.
– Это невозможно. Все это знают. Нельзя переходить под землей, в шахтах, в погребах.
Она вспомнила Джошуа, который учил ее большинству вещей, которые она знала о переходах.
Никос скривился.
– Ну это прикольный переход. Я вам покажу.
Агнес посмотрела на Лобсанга.
– Думаешь, мы должны идти? Если выжил он и, насколько я знаю, Бен тоже, то и мы сможем.
– Агнес, вспомни,
