О том же мечтала и стража, нагнавшая Его Великолепие у рассыпавшегося бирюзовыми искрами портала: на время уйти из реальности, исчезнуть из замка, лишь бы не чувствовать на себе тяжесть монаршего взгляда. Не видеть, как каменеет, застывая маской, лицо императора. Не слышать, как глухим рычанием его голос прокатывается по парку:
— Куда вы смотрели? Слепые идиоты.
Стражники, приставленные охранять Её Лучезарность, понимали: им крупно повезёт, если просто отстранят от службы, а не отправят за недосмотр в подземелья замка.
— Созовите совет. Немедленно! — Ледяной повысил голос, чтобы замершие перед ним воины скорее пришли в себя, и сорвал цветок Арделии, не заметив, как острый шип до крови расцарапал ладонь.
Вскоре земля под ногами тальдена хрустела от тусклого крошева осколков, а от зачарованных цветов на близрастущих кустарниках остались лишь воспоминания. Но ни один так и не показал ему Аню.
— Бесполезно, — севшим от волнения голосом пробормотал Скальде.
В отличие от метавшегося среди статуй, беспокойно рычащего кьёрда, внешне тальден оставался спокойным. Со стороны могло показаться, что исчезновение ари никак его не затронуло. И только приближённые Его Великолепия могли понять, почувствовать, распознать, как ярится, выжигая всё внутри, пламя страха, заточённое в ледяной клетке тела.
— Сорвите оставшиеся цветы, — коротко приказал Скальде стоявшему поодаль магу.
— Оставшиеся это… сколько? — несмело уточнил мужчина в длиннополом плаще.
— Все. — Тальден направился в сторону замка, но видел перед собой не терявшуюся в густом полумраке дорогу, а светлые девичьи юбки, ярким всполохом взметнувшиеся на прощание.
Этот вспышку, пламя его сердца, поглотила ядовитая зелень портала.
Всего каких-то несколько минут назад она, его ари, была рядом. На расстоянии в несколько шагов. Но он не успел её удержать.
Упустил. Не защитил.
Земля под ногами стягивалась изморозью. Природа, не так давно пробудившаяся, увядала, умирая от холода, исходящего от проклятого дракона. Чернела, никла под тяжестью инея молодая листва на деревьях, а широкие стволы, леденея, раскрывались трещинами. Зияли ранами, зараженные ледяной магией.
Зал советов полнился голосами. При виде наследника старейшины бросились к нему, вразнобой выкрикивая предположения, куда, почему и благодаря кому могла исчезнуть Её Лучезарность.
Жестом заставив магов умолкнуть, Скальде заговорил, спокойно и ровно:
— Отправьте на поиски ари лучших ищеек Севера. — Ледяной замолчал, чтобы спустя мгновение добавить: — Отправьте всех. Объявите награду. Такую, чтобы её бросилась искать вся Адальфива.
— Но если в других королевствах узнают, что Её Лучезарность сбежала, — задохнулся от переполнявших его эмоций эррол Тригад, — нас же поднимут на смех!
— А может, её похитили… — скорбно заметил эррол Корсен, получив в ответ негодующее:
— Если бы похитили, охранные чары точно сработали бы! Она ушла добровольно! Так что сами делайте выводы. — Тригад выразительно покосился на Его Великолепие.
Скальде не знал, какую из озвученных советниками версий он готов принять. Похитили? Сбежала? Ни одна его не устраивала. Сознание Ледяного отвергало каждую. Кроме единственной — это недоразумение, досадная ошибка или просто неудачный розыгрыш, и стоит ему войти в покои матери, как перед ним предстанет девушка, последние недели не покидавшая его мысли и сердце.
«Ставшая смыслом его жизни», — вдруг пришло осознание, такое простое и чёткое.
Призвав на помощь всю свою выдержку, тальден сдержанно проговорил:
— О её исчезновении и так скоро все узнают. Довольно возмущений, эррол Тригад, просто выполняйте! — Тяжело посмотрев на что-то бурчащего себе под нос старейшину, Его Великолепие отдал последнее распоряжение: — Немедленно разыщите эррола Махрета. Хоть из-под земли достаньте. Он мне нужен сегодня же.
По залу прокатился протестующий ропот.
— Обращаться за помощью к изгнаннику?
— Использующего мертвецов в своих гнусных ритуалах?
— Император Гвенеган едва не отправил его на плаху!
— Этот нечестивец как никто другой заслуживает топора палача!
— Если поможет вернуть мою жену, перестанет быть изгнанником. Так ему и передайте.
Старейшины приняли решение будущего правителя вялыми кивками и кислыми выражениями на изборождённых морщинами лицах.
Скальде понимал, следовало дождаться появления изгнанника — одного из самых выдающихся магов Севера, каких он когда-либо знал. Немалых усилий стоило остаться в замке, один на один со своими страхами: что больше никогда её не увидит. Что Аня может пострадать. Что его не окажется рядом, когда она будет в нём нуждаться.
Зверь рвался из плена тела. На её поиски. К ней. Готов бы облететь хоть весь белый свет. Заглянуть под каждый камень, в каждую щель любого замка, дома, лачуги, но отыскать свою ари.
В присутствии которой сходил с ума. Которую отвергал. Ненавидел за обман. Которую сторонился, когда она была рядом.
И которую больше всего на свете боялся потерять.
Просыпаться в чужой постели, в чужой спальне было, мягко говоря, непривычно. Ещё непривычней оказалось пробуждаться самостоятельно, без белоснежного, порой такого нахального, но нежно любимого мной «будильника». Кьёрд имел вредную, а также неискоренимую привычку каждое утро запрыгивать на кровать, умывать меня спящую и самым бессовестным образом стягивать одеяло до самых пят. Лишиться последнего в остывшей за ночь комнате — сомнительное удовольствие. Но вся эта возня прежде маленького котёнка, а ныне здорового такого «телёнка» с лихвой окупала любые неудобства.
Как он там? Я, конечно, не в другой мир сбежала, а значит, привязке не разорваться. Но, думаю, кьёрду от этого не легче, и он сейчас сходит с ума. Как и… Герхильд? Волнуется ли? Переживает? За меня?.. Губу закатай, Аня! Если Ледяной за что и трясётся, так только за своё бесценное сокровище — магию проклятых драконов.
Вчера в разговоре с Адельмаром я ни словом не обмолвилась о том, что императорское наследие не просто стало частью моей души. Не
