Ещё одна пленница ещё одного дракона. Сколько таких несчастных знавала Адальфива… О скольких успела услышать я, совсем недолго прожившая в этом мире. И хоть бы раз рассказали светлую историю любви со счастливым концом. Но нет. Всё Арделии, Юны, эссель Примелы… Теперь вот ещё Аванейр. Каждая страдала из-за бессердечности, эгоизма дракона.
Нет уж, увольте. Не хочу становиться участницей этого кружка страдалиц.
Проведя некоторое время за разглядыванием суровых мужских лиц и благородных ликов красавиц-княгинь, мы отправились дальше бродить по замку. В Ледяном Логе постоянно то тут то там мелькали лица слуг и придворных, слышались голоса. Здесь же тишину нарушали только стук башмаков служанки и шелест наших с ней юбок.
Возле лестницы, поняв, что я собралась вниз, вместо того чтобы подняться, Гритта меня остановила.
— Там нет ничего интересного. Одни служебные помещения. Пойдёмте наверх, эсселин. Покажу вам библиотеку.
Библиотеку так библиотеку. Ступенька, вторая… Запнулась, уловив внизу какой-то шорох. Слабое движение. Стон. Всхлип…
Нет, должно быть, показалось. Спустя мгновение или даже меньше всё стихло. Кроме голоса служанки, зазвучавшего непривычно бодро и громко:
— Замок старый. Сквозняки туда-сюда гуляют. Чего только порой здесь не почудится… Тинна, самая молоденькая из служанок, даже уверена, что у нас тут водятся привидения, — рассмеялась женщина. Вот только рассмеялась как-то натужно, неестественно. А посерьёзнев, сказала, поторапливая: — Пойдёмте, эсселин. В Салейме очень красивая библиотека.
С раннего утра Его Светлость не находил себе места. Известие, доставленное гонцом из столицы Сумеречной империи, не давало тальдену покоя. Обуреваемый противоречивыми чувствами, Игрэйт исходил вдоль и поперёк весь замок, а после заперся в тронном зале и продолжил мерить свои владения шагами. Не останавливался ни на мгновенье и не переставал думать. О девушке, ставшей для него наваждением, соблазном, искушением. Превратившей его в безумца.
Об алиане, которую по-прежнему слепо, отчаянно желал.
С одной стороны, Огненный радовался и ликовал: ненавистный кузен остался без ари! Тут было из-за чего позлорадствовать. С другой — Его Светлость не мог бездействовать, зная, что девчонку, возможно, нагло выкрали.
Забрали не ари Скальде, а его, Игрэйта, будущую рабыню!
«Ари сбежала, а может, её похитили», — говорилось в донесении для Его Светлости.
С трудом совладав с прорывающимися наружу чувствами, тальден ухмыльнулся и в предвкушении потёр руки.
— Так даже лучше. Так лучше… Выкрасть девчонку у идиота, покусившегося на самое главное сокровище Ледяного, будет куда проще, чем забрать алиану из императорского замка.
Он планировал заполучить Фьярру после Алого турнира. Как трофей, приз победителю. Но теперь, возможно, получится и раньше. Чем не повод порадоваться!
По такому случаю, как исчезновение Её Лучезарности, князь изменил своим привычкам и начал день не с бутылки ользанского, а с крепкого, настоянного на корне эльтойи отвара, который помогал очистить сознание, взбодриться и вернуть утраченные в затянувшихся попойках силы.
Отыскать девчонку не составит труда. Главное, чтобы Мельвезейн не заартачилась и согласилась помочь. Ну а он в долгу не останется: принесёт столько жертв, сколько понадобится. Лишь бы скорей превратить ари кузена в свою наложницу.
— Ну и где тебя тагры носят?! — раздражённо процедил Хентебесир, взбегая по ступеням трона, тяжело опускаясь в кресло.
Стража, как назло, продолжала бодрствовать, не спешила превращаться в храпящие истуканы. Да и перстень, подаренный Мельвезейн Огненному, хранивший в себе крупицу всесокрушающей древней магии, не вспыхивал тёмным огнём, как это бывало перед появлением богини. Значит, повелительница тагров не услышала призыв либо же не пожелала на него откликнуться.
С того момента, как князь надел на палец зачарованное украшение и стал в мыслях взывать к своей покровительнице, прошло немало времени. Игрэйт терял терпение, раздражался и уже всерьёз подумывал о том, чтобы заменить горькое, с преотвратным терпким привкусом пойло нормальным напитком — крепким, сладким, сразу ударяющим в голову вином.
— Не желаем снисходить до простого смертного? — подпирая подбородок кулаком, ворчал Его Светлость. — А я, между прочим, единственный твой союзник, Мельвезейн. Поставщик жизней, которыми тебе так нравится питаться!
Не успел произнести последнее слово, как перстень ожёг указательный палец. Тальден зашипел, стаскивая украшение. Тряхнул рукой, и подарок богини, полыхая иссиня-чёрным пламенем, скатился с каменных ступеней трона. Игрэйт задрожал всем телом. От холода, которым повеяло из каждого угла, каждой щели огромного зала. От такого не только мурашки бегут по коже — кровь стынет в жилах, и язык, словно леденея, прирастает к нёбу. Отчего не получается выронить даже слова.
Мужчина резко подскочил на ноги, вглядываясь в полумрак, в сгустки растекающегося по полу тумана. Хлынувшего к центру зала, поднявшегося ядовито-чёрной волной, постепенно принимавшей очертания высокой женской фигуры. Под давлением обрушившейся на тронный зал силы Игрэйт вынужденно преклонил колено. Опустил голову, замер напряжённо, не способный пошевелиться. Чувствуя на себе мертвенное дыхание богини.
— Ты ведь в курсе, что за твоим замком следят ищейки Герхильда? — будничным тоном поинтересовалась Древняя.
С трудом удалось отнять взгляд от испещрённого змеями-трещинами пола. Князь судорожно сглотнул, представив, что с ним станет, если тальдены узнают о сговоре с Мельвезейн… Даже не станут разбираться, сразу спустят дольгаттов. И первым приказ отдаст ненавистный кузен.
Заметив страх, плескавшийся в тусклых глазах мага, богиня презрительно усмехнулась:
— Не бойся, дракон, меня невозможно ни почувствовать, ни засечь. Для адальфивцев (всех кроме тебя, конечно) я по-прежнему мертва. Пока что.
— Я разберусь с людьми Герхильда! — уловив в голосе Древней нотки пренебрежения, напыжился тальден.
— Сначала со мной разберись. Зачем позвал? — сотканный из тьмы шлейф чёрной лентой стелился по залу.
— Ари Ледяного пропала.
— И что? — Богиня безразлично передёрнула плечами.
Единственное, что её волновало, — это как можно быстрее вернуть к жизни своих детей. Скоро, уже очень скоро они начнут пробуждаться. А пока что следовало набираться сил. Выискивать самых могущественных драконов и убирать их один за другим.
С Герхильдом всё было решено уже давно. Ледяной погибнет в битве на турнире, и никому в голову не придёт обвинить в его
