Вдруг вставная челюсть башковитого рабовладельца отвисла так, что плохо выбритый подбородок царапнуло золотое шитье мундира.
Неудивительно, что в сумраке сарая он сразу не разглядел ее. Ее вообще сложно было сразу заметить среди ярко белеющих в темноте тел, пугливо жавшихся друг к другу. Она одна не жалась ни к кому, не искала мнимой защиты у товарок. Стояла немного в стороне от иных, откуда и шагнула в освещенный чадящим факелом круг, гордо выпятив вперед высокие, словно башни, груди с темными, дерзко торчащими сосками. Ее влажные, будто кровью смоченные губы сложились в бесстыжую презрительную улыбку на смуглом лице. И в этот момент он узнал ее. Этот холодный лик одинаково мог принадлежать и сказочной ундине, и мраморной статуе, но не принадлежал ни той, ни другой. Девка из зеркала. Та, что вела его через все эти годы и опасности. Белая лярва… Только мертвенная бледность лика при воплощении в этом мире сменилась непривычной в гиперборейских широтах смуглотой, словно сам ад опалил нежную кожу.
— Настасья Минкина, кучерова дочка! — выглянул из-за украшенного эполетом плеча плешивый сосед, разорившийся помещик, угодливо хихикая. — Бабка у нее была то ль цыганка, то ль жидовка, за давностью лет нихто не упомнит. Купите, ваше высокопревосходительство, будете иметь удовольствие! Горяча девка! Ни один мужик с нею сладить не могёт! Думали ее за кузнеца выдать — дык она хвать щипцами евонными уголь из горна — да и выжгла ему левое око! Здоровенный мужик, что твой гренадер, а окривел из-за паскуды! Пойди возьми теперь за него хорошую цену!..
Но высокопревосходительство не слышало и не слушало болтовни старого дурня, продувшего свои именьишки в модную игру штосе. Граф Аракчеев не мог оторвать глаз от сбывшегося чуда. Губы его шептали довольно странное про простую крестьянку:
— …Госпожа Минкина, ах, как хороша…
В углу сарая в соломе громко шуршала крыса.
* * *Девятнадцатилетняя крепостная девка Настасья оказалась на редкость сообразительной для простой крестьянки особой. Считать она умела получше жида-менялы, а прелестная ее смуглая ручка оказалась на поверку потяжелее, чем у самого Аракчеева. Дворня под этой нежной женской рукой буквально стоном стонала.
Первым важнейшим завоеванием Минкиной было то, что Аракчееву пришлось распустить свой знаменитый гарем: новая пассия не могла терпеть подле себя никаких соперниц. Тем более что графу в то время было давно уже не до альковных утех: его бывший покровитель, а затем гонитель Павел скончался от «апоплексического удара табакеркой в висок» еще страшной весной 1801 года. Британская партия, финансировавшая дворцовый переворот, победила: на престол взошел сын курносого императора, коронованный под именем Александра Первого, Россия круто развернулась своим исполинским задом к Наполеону, а угодившим в опалу в прежнее правление были возвращены все титулы, регалии и должности. В числе последних, разумеется, оказался и Аракчеев, который был обласкан новым государем. Правители вообще любят «бесов, преданных лести».
Однако их не любят поэты. И порой сочиняют на них довольно злые эпиграммы:
Полон злобы, полон мести,Без ума, без чувств, без чести,Кто ж он? Преданный без лести,Бляди Грошевой солдат.Модный поэт за эти стихи был выдворен из столицы в ссылку на Юг. А набравшая большую силу любовница «беса лести» после изничтожения соперниц реальных начала изводить соперниц возможных — то есть всех дворовых девок без разбору. В наказание за выдуманные провинности она заставляла их кормить грудью борзых с барской псарни. Смазливых баб сажали по ее приказу гузном на муравейник, и насекомые объедали у них срамные части тела. Она отрезала несчастным соски, жарила их на сковородах и поедала. Но чаще всего красавиц бросали на съедение крысам…
Дошло до того, что вскоре в окрестностях Грузина не осталось более ни одной смазливой девки или бабы. Лишь мужьям и отцам дурнушек повезло: их семьи миновал гнев барской фаворитки.
— Как барин тую суку Минкину купил, тако на яво быдто морок напустили… Таку силу забрала, стервь, что не приведи господи… — шептались крепостные.
Перед всеми этими бедами объявившаяся в губернии странная зараза, которую поначалу приняли за давно знакомую в России бубонную чуму, уже не казалась людишкам графа Аракчеева такой страшной. В пользу того, что это чума, говорило, в частности, и необычайно умножившееся в уезде поголовье крыс, которые, как издревле было известно, являются переносчиками сей смертельной хвори. Но высокоученый доктор Блох (немец-перец-колбаса), пользовавший присных графа, авторитетно заявил, что никакая это не чума, а новая, хоть и схожая с чумой по симптомам, но недавно открытая наукой болезнь — моровая язва. И переносят ее не крысы, а вовсе даже мухи. Также, по словам иноземного умника, зараза может передаваться через целование чудотворных икон и через воду. Будучи спрошенным, может ли хворь передаваться через святую воду, колбасник, на его беду, ответил утвердительно. После таких слов проклятый очкарик чуть было не лишился своего немецкого «херра», и от расправы, учиненной негодующими прихожанами местной церкви во главе с вечно пьяным отцом Паисием, немца спасла не кто иная, как Настасья Минкина.
Но вот беда — никто, даже высоколобый немец-перец-колбаса, не оказался способным решить другой, гораздо более важный для Минкиной вопрос: полюбовница всесильного Аракчеева никак не могла понести в своем чреве. Господь будто противился рождению потомства у этой пары монстров.
И тогда Настасья решилась пойти супротив Господа.
Глава 3
Доношение агента общества Иисуса Сладчайшего
Ежели ты, читающий сей документ, имеешь сомнение хоть на горчичное зерно, что он адресован не тебе, — немедля сожги его под
