– Заботиться о лошадях, грузить багаж – и вообще прикрывать спину, – сказал отец, словно это подразумевалось само собой. Поэтому Уильям не стал уточнять, о каких лошадях или какой багаж, просто кивнул и попросил:
– Хорошо. Подыщешь кого-нибудь?
«Кем-нибудь» оказался тип по имени Коленсо Барагванат – чахлый юноша из Корнуолла, конюх, который недавно прибыл с войсками Хау. Уж в чем в чем, а в лошадях парень разбирался.
Их, к слову, было четыре, а еще мул, увешанный тюками со свининой, индюшачьими тушками, мешками толстокожего картофеля и репы, поверх которых привязали большой бочонок сидра.
– Если там все так плохо, как я думаю, – сказал отец, наблюдая за погрузкой, – тамошний командир за эти продукты позволит тебе забрать не только хирурга, но и полбатальона в придачу.
Уильям поблагодарил его и вскочил в седло. Ворот новенькой капитанской формы больно врезался в горло. В седельной сумке лежал аккуратно сложенный белый флаг.
Валли-Фордж больше походил на гигантский лагерь каторжан-углежогов, нежели на военное стойбище. Размещался он посреди леса – по крайней мере, до того момента, пока солдаты Вашингтона не начали валить деревья. Теперь от леса остались лишь кривые пеньки, а землю усеивали обломки веток. Повсюду пылали огромные костры, возле которых громоздились горы бревен. Солдаты спешно возводили хижины и все равно не успевали в срок, потому что снег валил уже три или четыре дня и теперь белым одеялом укрывал весь лагерь.
Уильям надеялся, что часовые все-таки заметят флаг перемирия.
– Что ж, слезай с лошади и шагай впереди меня, – велел он Коленсо, вручая юноше длинную палку, к концу которой привязал белое полотнище. Тот в ужасе вытаращил глаза.
– Кто, я?!
– Да, ты, – нетерпеливо повторил Уильям. – Иди уже, а то шкуру спущу!
Коленсо мартышкой заковылял на полусогнутых ногах, бормоча под нос загадочные ругательства на корнуоллском, а у Уильяма засвербело между лопатками. Он невольно сжал левый кулак, мечтая ощутить в нем рукоять сабли или пистолета, но оружия с собой Уильям не взял. Если на них нападут, толку все равно никакого – подстрелят в два счета. Зато явиться безоружным – значит показать свои добрые намерения. Поэтому он, несмотря на вьюгу, демонстративно снял плащ и медленно зашагал сквозь снег.
* * *Первые переговоры прошли успешно. Стрелять никто не стал, Уильяма проводили к полковнику Престону – высокому мужчине в потрепанной униформе Континентальной армии. Тот посмотрел на него с немалой долей скепсиса, но просьбу выслушал на удивление вежливо. И даже дал свое разрешение: но не вывезти хирурга, а лишь поинтересоваться его мнением на сей счет.
Слугу Уильям оставил вместе с лошадьми и мулом, строго-настрого велев не спускать с них глаз, а сам заспешил к холму, где, как сказали, должен обитать Дензил Хантер. Сердце стучало – и не только от быстрой ходьбы. В Филадельфии Уильям не сомневался, что Хантер отзовется на его просьбу. Здесь же он не был столь уверен…
В свое время он сражался с американцами и мог сказать, что их армия мало чем отличается от английской. Но в американском военном лагере Уильям был впервые. Вокруг царила привычная для стоянки суматоха, хотя опытный глаз и в этом хаосе разглядел бы строгий порядок. И все же лагерь многим отличался. Мужчины, мимо которых проезжал Уильям, были одеты в рванье и, несмотря на непогоду, босы. Они, словно нищие, теснились вокруг костров, кутаясь в одеяла, шали, обрывки брезента и мешковину. Однако при этом не молчали.
Они оживленно болтали, сыпали сальными шуточками, спорили, изредка отходили, чтобы помочиться в снег, топтались на месте, разогревая кровь… Уильяму доводилось видеть павших духом солдат. Однако здесь, как ни странно, царило оживление. А ведь Дензил Хантер наверняка заражен тем же настроем… И если так, согласится ли он оставить товарищей?
Кто знает…
Госпиталь обустроить тоже не успели. Уильям увидел Хантера возле груды лишенных листвы дубков, избежавших пока топора, – тот, сидя на корточках, зашивал рану на ноге лежащего перед ним мужчины. Рядом была и Рэйчел Хантер: она придерживала пациента за плечи и подбадривала его:
– Вот видишь, я же говорила, все закончится очень быстро. Всего-то тридцать секунд, я считала.
– Просто ты считаешь очень медленно, Рэйчел, – улыбнулся ее брат, обрезая нить. – За одну твою секунду можно три раза обежать вокруг собора Святого Павла.
– И пусть, – мягко ответила та. – В любом случае, дело сделано. Вот, выпей воды…
Рэйчел повернулась было к ведру за ее спиной и вдруг заметила Уильяма. Она разинула рот, подскочила и бросилась через всю поляну, чтобы повиснуть у него на шее.
Уильям не ожидал, что его встретят с таким восторгом, но обнял девушку в ответ с неменьшей радостью. От Рэйчел пахло дымом и знакомым девичьим ароматом, от которого кровь по венам побежала быстрее.
– Друг Уильям! Я-то думала, что больше тебя не увижу! – Рэйчел отступила на шаг. – Зачем ты здесь? Уж не решил ли вступить в наши ряды? – добавила она, окидывая его веселым взглядом.
– Нет, – ответил Уильям резче, чем собирался. – Я хотел попросить вас об одолжении. То есть вашего брата, – запоздало уточнил он.
– Правда? Что ж, идем, он почти закончил. – Она повела его к Денни, который с интересом их разглядывал.
– Выходит, ты и впрямь сражаешься за англичан, – говорила тем временем Рэйчел. – Мы так и думали. Правда, боялись, что в конце концов ты дезертируешь. Рада, что вышло иначе.
– Неужели? – не сдержал Уильям улыбки. – Вы ведь предпочли бы, чтобы я сложил оружие и выбрал более мирное ремесло?
– Конечно же, я хочу, чтобы ты стремился к миру… и обрел его, – словно невзначай добавила Рэйчел. – Но о каком покое можно говорить, когда в спину дышит погоня, а на плечи давит груз нечистой совести и страха за свою жизнь? Денни, ты посмотри, кто к нам приехал!
– Да, вижу. Друг Уильям, рад тебя видеть! – Доктор Хантер, помогая пациенту подняться на ноги, улыбнулся. – О какой услуге ты просишь? Сделаю все, что только в моих силах.
– Не хотелось бы вас обязывать, – сказал Уильям, чувствуя, как удавка на шее слабеет. – Но попрошу внимательно меня выслушать и надеюсь, вы сочтете возможным поехать со мной.
Как и ожидалось, сперва Хантер не хотел покидать лагерь. Врачей здесь и так не хватало, внезапно наступившие морозы лишь усугубили нужду солдат в лечении, а поездка в Филадельфию займет не меньше недели…
Уильям мудро выдержал паузу, потом многозначительно покосился на Рэйчел и снова перевел взгляд на Дэнни.
«Вы и впрямь хотите, чтобы она оставалась здесь на зиму?»
– Вы предлагаете взять Рэйчел с собой? – тут же спросил Хантер, угадав его мысль.
– Я в любом случае поеду, хочешь ты того или нет, – заявила Рэйчел. – И вы оба прекрасно это знаете.
– Да, знаем, – мягко согласился Дэнни. – Но надо же было все-таки спросить.
