– И это все? – плакал от бессилья Фрост. – Ради этого я столько лет тренировался, столько лет воспитывал выдержку, закаливал дух? Это все, на что я способен?
Он попытался соскользнуть с деревянного крюка, но боль была невообразимой, а сук вошел слишком глубоко. Юноша почувствовал, как конечности его холодеют, почти приятными мурашками по телу разлилась волна паралича. Но говорить и плакать Фрост все еще мог.
– Ани! Прости меня! – хрипел он. – Я любил тебя и люблю! Я не думал, что все будет вот так… Глупо и стыдно… А ты… Ты как будто знала… Или чувствовала. Прости меня.
В последний раз Фрост так сильно умывался слезами только в младенчестве. Рубашка юноши под кожаным доспехом настолько пропиталась кровью, что походила на кожу или толстую парусину.
– За что, Нертус? За что? – Кровь клокотала у него в горле, выплескиваясь на подбородок. – Почему ты отправила меня на смерть одного? Позор… Я – стыд и позор Ригеля. Никто не будет гордиться… Вспоминать… Все зря… За что? Боги, за что вы сделали это? Я всегда верил… вам… Вы предали меня… Будьте прокляты… – Фрост смог поднять голову и, сплевывая обильно идущую горлом кровь, произнес, обращаясь к небу: – Вы лишь мучаете… нас… Вам это нравится. – Шодер попытался даже усмехнуться. – Да… я понимаю. Это очень смешно. А вы – всесильны… Мы для вас – ничто… Будьте же прокляты… – У Фроста хватило сил, чтобы последние слова не просто прохрипеть – выкрикнуть. Клокочущим, треснутым, плачущим голосом прямо в ночную темь.
Именно в эту секунду, именно этот вопль отчаяния умирающего юноши и вышвырнул душу короля Эккеворта из забытья.
* * *Невероятно. Я лежал на любимом диване, точнее, сначала лежал, а потом, когда увидел графики, сел. А когда разглядел цифры – встал. Двенадцать процентов! Вот итог запущенной всего месяц назад телепрограммы. Каждый девятый фанат магии и целительства пропитался духом махрового материализма. Вот это результат! Конечно, бесы, что работают на местах, трудятся не покладая рук, чтобы не сложить головы. Уверен, последнее мое дисциплинарное взыскание приносит плоды. Но главное, конечно, «Белое и Черное». Популярность телешоу растет, а вместе с ней падает вера в экстрасенсов и целителей… Вон отзывы в соцсетях и на сайте программы: «…Все это сплошная постановка», «Какой это маг – он же в другом шоу снимался этой же телекомпании!», «Профанация – если они так же людей лечат, как предсказывают, то я лучше в поликлинику пойду!..» и так далее, и тому подобное. Музыка! Главное, что статистика не замедляется – если так дело дальше пойдет, через месяц мы получим процентов двадцать отщепенцев. Это надо отметить. Я достал бутылку своего любимого коньяка и набулькал полфужера. Апельсиновый сок с мякотью – моя любимая закуска, точнее, запивка для этого напитка – был налит в другой стакан, а два кубика льда, брошенные в него, приятно клацнули, как зубы орионского замогорика. Однако насладиться выпивкой мне не дали.
Бесов в нашей резиденции тусуется довольно много – они работают обслугой: накрывают, убирают, передают сообщения, выполняют роль крупье и прочее. Большинство из них выглядит одинаково. Чтобы глаза не мозолили разнообразием, их превращают в амурчиков – этакие пухленькие крылатые мальчики, вот только с хвостами, рогами и копытами. Ну и повязка набедренная – сугубо из эстетических соображений. Один из таких персонажей со скучающим лицом и вплыл в дверь моего кабинета – разумеется, после разрешения.
У него через плечо была перекинута сумка, наподобие почтальонской. С тем же отрешенным видом он засунул волосатую мальчиковую ручку в недра сумки и вынул из нее продолговатый конверт, который и протянул мне. После этого с гордым видом удалился. Конверт был с гербом Преисподней – увы, этот символ не находится в открытом доступе, поэтому описывать его не стану. Письмо не было запечатано – незачем. Я открыл конверт и извлек оттуда сложенный вдвое листок гербовой бумаги. На листе красивым каллиграфическим почерком было написано два предложения.
«Ваша работа по целителям признана успешной и, помимо всяческих похвал и одобрения со стороны Четверых Безликих, удостоена заслуги в соответствующей дисциплине.
Для получения недостающей до полного списка заслуги рекомендуем сотрудничать с демоном (тут было написано его настоящее имя, но имелся в виду Ахилл), который столкнулся с определенными трудностями при выполнении задания».
Подписи не было.
Ну что ж! Вот теперь можно действительно выпить! После этого я расположился на диване и активировал компьютерные дисплеи. Посреди главного экрана появилась табличка с мерцающей надписью: «Вами получен новый доступ», и активная ссылка «перейти». По ссылке мне открылась вся информация по трудам неправедным Ахилла в нелегком деле совращения с пути истинного некоего шотландского отшельника по имени Бен, по фамилии Стоун. Именно в этой работе Ахилл не преуспел, как ни пытался. Что ж, будем надеяться, что его ахиллесова пята не станет моим сизифовым камнем.
Итак, ветеран Троянской войны, что ты накопал на нашего святого Бена? К слову, нет ничего удивительного, что я теперь буду возиться с шотландцем, хотя мой регион – Западная Сибирь. В случаях совместной работы нет никаких ограничений – ведь общее же дело делаем! Остается радоваться, что не приходится работать в Африке – до сих пор не могу разобраться в их религиях. Так все непросто там, что и не сразу скажешь, кто там «наш», а кто «их». С Шотландией проще.
Пока я повторно наполнял фужер, на экране поплыли факты биографии, а отдельным красным столбцом – грехи Бена. Их немного, хотя были и интересные: в школе девочку, обозвавшую его маменькиным сынком, ударил кулаком по лицу. И долго еще потом не хотел извиняться. Пьяная драка с матросами в баре – ну, это скучно. Ага. Вот интересно. Во времена, когда служил католическим священником, влюбился в одну из прихожанок, замужнюю, кстати говоря, женщину. Долго боролся с этим чувством, так и не победил, и это стало причиной, почему наш славный Бен сложил, в конце концов, с себя сан и подался в отшельники… Любопытно. Что еще? В юности сбил пьяного на мотоцикле – уехал, но потом вернулся… Пьяный – а это был истощенный и насквозь нездоровый бомж – вскоре от полученных травм скончался. Снизу комментарий Ахилла, который считает, что
