— В общем, сам виноват, — проворчал он. — В следующий раз не будешь выпендриваться!
— Я просто хотел услужить тебе, хозяин! — скромно потупился киборг, но не прокатило.
— Ага, ври больше! И не ври, что не умеешь врать, я сам вчера видел!
Лесник вскарабкался до уже безопасного цветоноса с вывернутыми наизнанку ошметками коробка, осмотрелся и профессионально заключил:
— Ну, по крайней мере, все, что тут могло рвануть, рвануло. Остальные можно смело резать. Бли-и-ин, куда ты выколупываешь их грязными руками, балда?! Полезли вниз, у меня там в рюкзаке аптечка…
* * *Обкатав киборга на коротких дистанциях и убедившись, что пользы от него все-таки больше, чем вреда, Женька рискнул привлечь «стажера» к решению не то чтобы серьезной, но упрямо свербящей лесника проблемы.
— Сходим к озеру, проведаем одну девушку, — объявил он на следующее утро, осторожно ступая между разложенными по полу картонками с сохнущими на них семенами.
— Красивую? — оживился Джек.
За ночь синяки рассосались, ранки затянулись, и он снова активно жаждал приключений на свою физиономию, и не только.
— Странную! — сурово одернул его хозяин. — И вообще, ты же киборг, какая тебе разница?
— Я за тебя переживаю. У тебя девушек целых девять дней не было.
Женька покраснел. Если бы девять дней!
— А это тем более не твое дело! Одевайся давай!
Киборг послушно заткнулся, но собрался с такой скоростью и энтузиазмом, что лесник смутился еще больше.
— Я же сказал — ничего личного! Подозрительная она какая-то, неместная и фиг знает зачем на берегу околачивается. Может, икряные колья ставит или вообще сети, просто вдали от палатки, я с ходу не нашел.
— Вот и проверим! — охотно подхватил Джек, не уточняя, что именно. — А лесники разве должны заниматься речными браконьерами?
Женька поморщился. Они и лесными-то не должны, это дело полиции. Только пока ее вызовешь и дождешься, преступники уже смоются, и гоняться за ними лесник тоже не обязан. Однако если не погонишься, они тебя и вовсе ни во что ставить не будут!
— Ну, это как бы работа рыбнадзора, но сегодня я Брайана подстрахую, а завтра он меня. Считай, коллеги — одну и ту же природу охраняем.
Женька минутку поколебался, не взять ли флайер, чтобы обставить инспекцию с максимальным размахом, но решил, что практичнее будет подобраться к берегу с суши. Если Даер торчит на вышке, она издалека заметит летящую к ней машину и успеет подать сообщникам сигнал. Да и ежедневный обход никто не отменял, можно совместить.
Джек против пешей прогулки тоже не возражал, даже как будто наоборот. Женька еще вчера заметил, что в компании «стажера» стал ходить намного быстрее, — похоже, при виде энергично шагающего киборга лесник неосознанно ускорялся, киборг в ответ тоже, и так по кругу. Вот и сегодня почти до бега дошло, когда Женька опомнился и притормозил.
Лицо обернувшегося Джека показалось леснику малость самодовольным, но киборг тут же развеял это впечатление, с интересом спросив:
— А что такое «икряные колья»? И для чего они?
— Крибитов знаешь? — пропыхтел Женька, снимая кепку за козырек и обмахивая ею потемневшие от пота виски.
— Ага, рыбки такие. — Киборг тоже стянул головной убор и тоже стал обмахивать. Тоже Женьку. — Вкусные, особенно если в муке обвалять, обжарить на маслице из грецкого ореха и чесночку сверху побольше…
— Хорош дурака валять! — Лесник сглотнул коварно набежавшую слюну и сердито мотнул головой.
— Ты о чем? — невинно моргнул Джек.
— Обо всем! — Женька натянул кепку поглубже. — До конца месяца частная ловля крибитов запрещена. И, кстати, они ближе к земноводным, чем к рыбам, просто форма тела такая, универсальная для гидробионгов.
Лесник подозрительно покосился на киборга, но вместо ожидаемого «кого?» услышал «почему запрещена?» и с облегчением (как все-таки здорово, что можно не следить за языком и спокойно мешать научные термины с простецким говором жителя эдемской глубинки!) продолжил:
— Они сейчас икру мечут, зеленую и желтую. Крибиты не делятся на самцов и самок, как вепри, и икринки сливаются друге другом. Через сутки после этого они разбухают в несколько раз и становятся бледно-оранжевыми…
— С пикантным лимонным привкусом! — так мечтательно добавил киборг, что Женька почувствовал себя собакой, охраняющей колбасный склад.
— Угу, — хмуро подтвердил он. — Хотя желтая и зеленая тоже ничего, поэтому браконьеры охотятся за всеми тремя видами. Ну, с первыми понятно: ставят сети, ловят и потрошат добычу. Икру сортируют и присаливают, тушки выбрасывают, сволочи. А с оранжевой такая прикольная фишка — в природе крибиты стремятся отложить ее на свежую дохлятину, чтобы, когда личинки вылупятся, вокруг них кишел падальный планктон. Браконьеры этим пользуются: берут толстые колья, натирают их салом и втыкают в зарослях хвоща. Крибиты мечут на них икру, а браконьеры ее обскребают. Если не знать, где эти колья воткнуты, хрен найдешь, ведь все заросли не перещупаешь…
— А зачем щупать? — удивился Джек. — Можно просто сунуть голову под воду и посмотреть.
— Ты что, она же ледяная! — ужаснулся Женька. Туда даже ногу без гидрокостюма совать страшно, не то что голову! — Крибиты — холодноводные, они потому так Ледниковое озеро и любят — кроме него только в горных ручьях водятся.
— Ледяная — это ниже нуля, — снисходительно заметил киборг. — А раз она жидкая, то в нее вполне можно нырнуть.
— Вот и ныряй, раз такой крутой! — уязвленно предложил лесник.
— Да запросто!
Женька пару минут попыхтел в тишине, пока не сообразил, что опять попался на удочку дурацкой программы. И вообще, обрывать разговор с киборгом на полуслове слишком опасно: увидит озеро и тут же в него нырнет, а про «выныривай» хозяин ничего не говорил!
— Не, ну если ты правда сможешь поискать колья таким способом, то будет круто! — уже спокойно серьезно сказал он.
— Смогу, — таким же деловитым тоном подтвердил киборг. — Правда, расход калорий при этом тоже будет крутой…
