Женька неодобрительно покачал головой и закрыл окошки, пока в них не налетело дряни покрупнее. И так уже какая-то птица успела дважды на стол нагадить.
Захлопнув дверь, лесник обошел будку и только хотел облокотиться на перила с противоположной стороны площадки, как через них красиво, боком с упором на левую руку, перемахнул Джек. Взобраться на вышку по ячеям опор смог бы даже человек, но у него это отняло бы намного больше времени и сил. Киборг же взлетел вверх с проворством и легкостью белки, площадка даже не дрогнула.
— Эй, там вообще-то лестница есть!
— А какая разница? — Джек увлеченно осмотрелся. Вид с вышки действительно открывался великолепный, на несколько километров окрест. Киборг шумно, с наслаждением потянул носом и небрежно сообщил: — Жень, я труп нашел. Это подозрительно?
— Что?! Где?!
— Вон там.
Джек указал на прибрежный хвощ, в котором виднелось что-то непонятное, но однозначно чужеродное.
— Ёпт!
Женька кинулся к лестнице и принялся так поспешно по ней спускаться, что промахнулся ногой мимо очередной ступеньки. Лесник повис на руках, судорожно пытаясь заново нашарить опору, как вдруг кто-то ухватил его за пояс и одним мощным рывком оторвал от лестницы окончательно.
Женька заорал от неожиданности, но это был всего лишь Джек, который «телепортировался» вниз тем же способом, что и вверх. Киборг аккуратно поставил лесника на землю (ступенька оказалась предпоследней) и с укоризной заметил:
— Осторожнее, хозяин!
Женька неблагодарно отпихнул своего «спасителя» и бросился к берегу. Вышка, впрочем, и так стояла в опасной близи от его края — со времени ее постройки уровень озера поднялся, и теперь вода плескалась впритык к одной из опор, а заросли хвоща с протоптанной к лестнице тропинкой начинались еще раньше. Вблизи берега они гуще всего, с земли сквозь них не то что притопленный труп — стоящего человека не разглядеть.
Лесник пошуршал пушистыми стеблями, максимально подавшись вперед, но этого оказалось недостаточно. Только правый берец в грязь засосало и ноге стало мокро. Женька выдернул ее и с руганью отступил. Ничего не попишешь, придется разуваться, закатывать штаны и лезть в озеро.
— Помочь?
— Ага, давай…
Вода ожидаемо обожгла ступни, закрутилась вокруг них алыми струями пополам с илом. И это еще у берега, где она «тепленькая»!
Джек озадаченно посмотрел на хозяина, и Женька запоздало сообразил, что киборг предлагал заменить его, а не составить компанию. Но в любом случае дело слишком серьезное, чтобы кому-то его перепоручать!
— Вон там, левее. — Джек быстро оправился от растерянности и, чтобы не отставать от хозяина, почавкал по илу прямо в обуви.
Потревоженный хвощ трескуче шелестел и издавал резкий, терпкий запах, на грани между приятным и противным. Что-то мелкое, но шумное драпануло от лесника сквозь заросли, а мошкара, напротив, полезла в лицо. Вода дошла Женьке уже выше колен, когда за очередной охапкой раздвинутых стеблей проглянуло ярко-синее пятно. Еще шаг — и в ногу мягко, почти ласково, ткнулось что-то шерстяное… вернее, волосатое, распушенное диковинным черно-красно-зеленым цветком, словно Даер высматривала икряные колья предложенным Джеком способом.
Запах стал однозначно тошнотворным, хотя хвощ тут был ни при чем. Наоборот — он очень старался, но перебить поднявшуюся снизу волну не смог.
— Даер? — зачем-то окликнул лесник и уж точно напрасно машинально схватил девушку за плечо, перевернул — и отпрыгнул с трехэтажным воплем, которого, пожалуй, не заслуживал даже полуразложившийся труп.
Всю нижнюю поверхность тела — ноги, живот, грудь, лицо — сплошь покрывала крупная оранжевая икра.
«С пикантным лимонным привкусом», — вспомнил Женька, и мучительный спазм в желудке беспощадно объявил леснику, что он больше никогда не сможет есть ни икру, ни самих крибитов, а какое-то время — ничего вообще.
* * *Первым прилетел флайер «скорой помощи» с невесть зачем включенными мигалками — спешить-то уже некуда, разве что привести в чувство шокированного трупом лесника (хотя Женьку в итоге даже не стошнило, справился).
Через пару минут рядом приземлилась полицейская машина, а почти сразу за ней, на воду, — гидроаэрокар рыбнадзора.
Женька уважительно поздоровался со Свеном, пилотом-медбратом, и Аллой, медиком «скорой», дружески махнул рукой рыбинспектору Брайану и с опаской протянул ее шерифу Кэму Лэрду, худощавому темноволосому мужчине с горбатым носом, короткими аккуратными усами, острыми скулами и таким пронзительным взглядом, словно он видит тебя насквозь и примеряется к печени.
— Твой? — кивнул шериф на Джека.
— Ага. — Лесник нервно сглотнул, но, к счастью, в данной ситуации это выглядело более чем естественно.
Возможно, будь киборг сексапильной Irien в бронелифчике, как безнадежно мечтал Женька, шериф и заинтересовался бы, откуда у простого лесника такая дорогая техника. Но форменная одежда с эмблемой лесничества и непроницаемая морда Джека (подозрительно пристойная!) избавили Женьку от неудобных вопросов. Откуда, откуда, на работе выдали, как и флайер!
Буркнув: «Никуда не уходи!», — шериф перешел к делу: вместе с медиком осмотрел тело и убедился, что оно безоговорочно мертвое, уже дня два как. Алла держалась молодцом, Свен почти сразу сбежал и, храбрясь, громко разговаривал с Брайаном возле палатки. Женька подошел к ним, хоть и не хотелось, и его опасения тут же оправдались.
— Ого, так тебя можно поздравить? — шутливо поинтересовался рыбинспектор, рассматривая неотвязно следующего за хозяином Джека.
— Типа того… — смущенно проворчал лесник.
— Ну и как?
— Да нормально… работает… вот, тело с его помощью нашел…
Киборг продолжал отстраненно смотреть вперед, но Женьке показалось, что уголки его губ иронично дрогнули.
— Какой модели?
— «Четверка», — соврал лесник.
Ну а что, на нем же не написано! Зато легче поверят, что выдали или одолжили.
— Ну, тоже ничего. Зато точно не сорвется, — ободряюще сказал Брайан и, к облегчению лесника, вернулся к предыдущей теме: — А ты эту девицу знал?
— Так, видел пару раз… она тут типа за птичками наблюдала…
— Вот-вот, «типа»! — подхватил рыбинспектор. Невысокий и плотный, рано начавший лысеть, Брайан напоминал Женьке вельш-терьера: с виду мелкий, веселый и обаятельный, но в нервный центр лисички
