— Зачем?!
— Ты же изучал информацию о киборгах.
— Да — чтобы лучше в тебе разбираться! («Если бы это еще помогло!»)
— Ну так и я для того же. Ты мой хозяин, и я должен максимально тебе соответствовать!
— Пробирочники и естественники ничем не отличаются!
— Отличаются, — уверенно возразил киборг.
— Чем?!
Если бы Джек ответил: «Ай-кью», — Женька живо турнул бы его из-за терминала, но киборг совершенно серьезно сказал:
— Контролем над генетическим материалом. В вашем зачатии отсутствует фактор случайности, половые клетки тщательно отбираются и при необходимости модифицируются. Кстати, ты знаешь, что первых киборгов делали как раз на таком материале, это уже потом стали геномы по кускам сшивать?
— Знаю, — проворчал Женька.
В отличие от киборга, он умел читать и между строк. Правительство дотировало искусственную репродукцию колонистов с дальним корыстным расчетом: «in vitro»-технологии позволяют не только получить большое количество детей в короткие сроки, но и слегка — не афишируя — задать им вектор развития. Эдему нужны сильные, здоровые люди, а что гениев среди них маловато — так аграрной планете они ни к чему. Средними умами и управлять проще, и тяга к приключениям у них меньше, не разбегутся по другим колониям в поисках лучшей жизни.
Женька посмотрел на киборга с сочувствием и одновременно с превосходством. А вот и следующая стадия, уже даже без иллюзии свободной воли.
— Между прочим, для пробирочника ты очень умный. — Джек в ответ уставился на Женьку с обожанием собаки, искренне гордящейся своим хозяином. — И, по предварительной оценке, умнее аж шестидесяти девяти процентов естественников!
— А ну, пошел вон из-за терминала!
* * *Следующие три дня лесник с киборгом были плотно заняты: прочесывали лес с флайера и, если что-то казалось подозрительным, спускались и проверяли. Степановна, зараза, тоже этим увлеклась и писала в лесничество анонимные доносы на каждый древесный труп, дотошно указывая его координаты. Приходилось реагировать, находить и срубать для проверки, причем пару раз старуха то ли из вредности, то ли из маразма натравила лесника на несъедобные для грибницы елки, а сегодня вообще…
— Да она издевается! — пробормотал Женька, повторно сверяясь с навигатором флайера. Никакой ошибки: их вызвали к квартальному столбу, вокруг которого кровавым ореолом валялись поджаренные лазером сыроежки, — возможно, остатки той стаи, что чуть не сожрала Джека.
— Или хвастается, — предположил киборг.
— Но зачем, ёпт?! Что я ей сделал?! Третий день по ее доносам мотаемся!
— Ну, мы бы и так мотались, — справедливости ради заметил Джек. — Зато отчет солидно выглядит.
Женька озадаченно поскреб макушку. С такой стороны он ситуацию не рассматривал: многостраничный документ о расследовании «жалоб от населения» создавал иллюзию лютой занятости лесника, не вызывая у начальства желания припрячь его к чему-то еще. А ежегодную санитарную рубку все равно пришлось бы проводить, только уже в довесок к разнарядке.
— Сомневаюсь, что Степановна так расстаралась именно ради этого, — тем не менее проворчал лесник. — К тому же, судя по разбросу координат, тут весь ее «летучий отряд» орудует — утром грибы ловят, а вечером сводки в «штаб» строчат… — Женька проводил взглядом боровик-подранок, кособоко ковыляющий по мху, и, кажется, понял: — Вот старые кошелки!!! Они не к сушняку наше внимание привлекают, а от боровиков отвлекают! Помнишь, Степановна на нас из-за пропавших грибов наехала, а потом сболтнула, что два ведра в соседней роще набрала? Похоже, сезон в самом разгаре, и, пока мы с высунутыми языками по следам бабок мотаемся, они преспокойно урожай снимают! Наверное, как-то узнали про мухоморы и испугались, что я и все боровики себе заграбастаю!
— А ты хотел их заграбастать? — заинтригованно спросил Джек.
— На фиг они мне сдались?! Выполним план по заготовке, и все! У нас и без санитарных рубок работы полно.
— Работа у нас только днем.
— Э?
— Ночью ловить грибы даже удобнее. Они тепловым зрением видны.
— А спать когда?!
— Спи.
— Ты че, я тебя одного не отпущу!
— Волнуешься за меня? — умиленно поинтересовался Джек.
— Еще бы — с твоим-то талантом вляпываться во все подряд!
— Это не я вляпываюсь, а тебе везет! — оскорбленно возразил киборг, но лесник не купился на лесть.
— Я же сказал — на фиг мне эти… — Женька осекся. — Нет, это глупо!
Джек широко ухмыльнулся, подтверждая, что они с хозяином наконец-то настроились на одну волну.
— А это? — Киборг постучал по столбу костяшками пальцев.
— Да, но зачем уподобляться каким-то бабкам?
— Незачем, — согласился Джек. — Поэтому у нас все будет намного круче!
* * *Усталая, но крайне довольная собой Степановна не спеша шла к прилавку, где уже собрались ее боевые подруги. Полные ведра приятно оттягивали плечи, до прихода рейсового аэробуса — основного поставщика клиентов — оставалось полчаса. Можно перевести дух, помериться уловом и потрепать языками.
Официально мини-рынка на опушке леса не существовало: комитет по благоустройству области предполагал, что длинный стол под навесом станет местом культурного отдыха, где уставшие от городской суеты эдемцы будут поедать шашлыки и распивать умеренно алкогольные напитки на лоне природы.
Степановна решила, что это замечательная идея.
Сперва недоотдохнувшие граждане пытались протестовать, один раз даже Кэма вызвали. Шериф вежливо поздоровался с главой грибной мафии, терпеливо выслушал ее ценные предложения насчет оптимизации полицейской службы и намекнул, что надо бы и совесть иметь.
Степановна с энтузиазмом его поддержала: вот-вот, бедная бабушка все ноги сбила, пытаясь заработать хоть крохотную прибавку к пенсии, а всякие обжоры и пьяницы пытаются лишить ее средств к существованию! Объятая праведным негодованием бабушка даже стянула сапог, смотала портянку и, задрав ногу под самый нос Кэма, предъявила ему трудовую мозоль на большом когтистом пальце. Шериф умудрился сохранить невозмутимое выражение лица, но в душе, очевидно, был крайне тронут бедственным положением гриболюбивой пенсионерки, ибо повторил пожелание использовать навес по его прямому назначению и ретировался.
Других желающих причаститься бабкиной мозоли не нашлось.
Ивановна первой заметила приближающуюся командиршу и хотела приветственно взмахнуть рукой, но обнаружила нечто более
