- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.
Галечник с восторгом согласился:
- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?
Облачник согласно кивнул.
- Отлично! Тогда до встречи.
Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.
- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.
Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.
Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.
Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.
Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.
- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.
Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?
Под шкурой Серого Крыла зашевелилась тревога. До сих пор он думал, что знает всех бродяг в округе, но эти запахи были ему незнакомы.
«Что всё это значит?»
Впрочем, почему его это должно беспокоить? Они покидают пустоши навсегда и больше не вернутся сюда…
Серое Крыло огляделся по сторонам. Рядом с оврагом находился лагерь Обгоняющей Ветер. В душе Серого Крыла пробудились страшные воспоминания об Одноглазе. Что если его приспешники решили вернуться и отомстить? Тогда котята Обгоняющей Ветер могут оказаться в большой опасности! Нахмурившись, Серое Крыло наклонился поближе к следам, чтобы получше их рассмотреть.
- Я вас догоню! - промяукал он вслед Зубчатому Пику. - Хочу немного поохотиться!
«К чему пугать котят? Возможно, никакой опасности нет, а я просто сделался излишне недоверчивым».
- Только не задерживайся надолго! - долетел до него ответ Зубчатого Пика.
Серое Крыло кивнул и снова обнюхал снег. Первая цепочка следов вела к реке - правильно, здесь прошли Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд. Ещё одна группа отпечатков вела в сторону леса, куда уши коты Чистого Неба. Оставались третьи следы. Серое Крыло пошёл за ними, спустился с холма и вскоре оказался в зарослях вереска. Как только ветви сомкнулись над его головой, запах усилился.
Теперь он точно знал, что котов было двое.
Серое Крыло пошёл медленнее. Ему было ещё тяжело дышать, грудь давило, он никак не мог сделать глубокий вдох. Конечно, встреча с незнакомыми котами в таком состоянии могла обернуться большими неприятностями, но любопытство и страх за котят Обгоняющей Ветер гнали Серое Крыло вперёд. Неожиданно он остановился, услышав впереди громкие голоса.
- Мне некогда! - недовольно прорычал какой-то незнакомый кот.
Ему ответил взволнованный голос кошки:
- Но я не хочу идти одна!
Последовал истошный крик боли.
Серое Крыло оцепенел.
- Хватит! Ты больше не котёнок!
Серое Крыло начал тихо подбираться ближе и через какое-то время увидел впереди пятно серого дневного света. Вересковый тоннель вёл на небольшую поляну, а подойдя ещё ближе, Серое Крыло разглядел кончик кошачьего хвоста, беспокойно раскидывающий снег.
Серое Крыло быстро свернул с тропы и юркнул в густые заросли. Здесь он стал продвигаться ещё медленнее, извиваясь между ветвями, как водяная змея. Прихваченный морозом вереск предательски хрустел вокруг.
- Что это?
Серое Крыло застыл, услышав настороженное мяуканье.
- Фазан или кролик.
- Дичь? - в голосе кошки послышалось радостное волнение.
- Есть мы будем позже, - отрезал кот. - А сейчас отправляйся следом за этими котами.
«Следом за котами?»
Серое Крыло насторожил уши. Стараясь ступать как можно тише, он добрался до края вересковых зарослей, надеясь, что сухой запах стеблей скроет следы его присутствия. Вытянув шею, он взглянул в просвет между высокими кустами и заметил двух котов.
Широкоплечий коричневый кот стоял перед стройной чёрной кошкой. Судя по их виду, оба успели побывать во многих переделках, уши у них были порваны, шкуры покрыты рубцами старых ран. На передних лапах великана виднелись пятнышки белой шерсти, у него недоставало доброй половины усов, а кончики ушей напоминали бахрому. Короткий хвост чёрной кошки заканчивался грубым квадратным рубцом.
«Неужели она потеряла половину хвоста в какой-то схватке? - с содроганием подумал Серое Крыло. - Бедняжка! Как же она может прыгать и сохранять равновесие?»
Серое Крыло сузил глаза. Несмотря на обилие шрамов, чёрная кошка была очень молода, под её шкурой угадывались сильные мышцы. Коричневый кот, напротив, согнулся от старости, но его глаза смотрели зорко и внимательно. Серое Крыло невольно поёжился, задержавшись взглядом на длинных изогнутых когтях старика.
«Не хотелось бы мне встретиться в сражении с таким грозным бойцом», - подумал он.
Старый кот строго посмотрел на свою спутницу.
- Итак, я хочу, чтобы ты проследила за ними. Выведай, где они живут. Рано или поздно они уберутся отсюда навсегда, но пока нужно знать, чем они дышат. Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!
- Но… зачем, Шрам? - дрожащим голосом спросила чёрная кошка.
- Не будь мышеголовой, Папоротник! - Кот размахнулся и безжалостно хлестнул её лапой по ушам.
Несчастная Папоротник с воем отшатнулась.
- Делай, что
