- Но почему ты не хочешь пойти со мной?
Серое Крыло про себя поразился тому, что эта запуганная чёрная кошка так упорно хочет пуститься в путь со своим отвратительным знакомцем.
«На её месте я был бы счастлив хоть ненадолго избавиться от его общества!»
- Я устрою охоту за другой рыбкой, - на этот раз в голосе Шрама прозвучала нескрываемая угроза: - Смотри, не подведи, Папоротник! Звёздный Цветок предала меня и едва не распрощалась с жизнью, теперь век помнить будет! Ей повезло, но ты на это даже не рассчитывай, поняла?
- Я тебя не подведу, - поспешно пообещала Папоротник, униженно распластавшись животом по земле.
- И смотри, чтобы тебя не заметили, - процедил сквозь зубы Шрам. - Когда настанет время, я хочу своими глазами увидеть изумление на их нежных добреньких мордочках!
- Я буду тенью, - пролепетала Папоротник.
- Уж постарайся, ведь ты знаешь, что я с тобой сделаю, если останусь недоволен!
Серое Крыло увидел, как Папоротник мелко затряслась. В её глазах застыл ужас.
- Я… я з-знаю… - пролепетала она.
- То-то, - бросил Шрам и, не прибавив больше ни слова, зашагал прочь.
Папоротник проводила его взглядом. Неподдельный ужас в её глазах сменился такой же искренней ненавистью.
Серое Крыло с тревогой пошевелил кончиком хвоста. Было ясно, что бродяги представляли собой опасность, однако их союз был основан на страхе, а значит, мог не выдержать испытания на прочность.
Серое Крыло оставался в своём укрытии до тех пор, пока Папоротник не исчезла за кустами утёсника. Сомнений не оставалось - она направлялась в сторону соснового бора.
Убедившись, что коты ушли, Серое Крыло осторожно выбрался из вереска. Он отряхнулся, сбрасывая с себя ошмётки сухой листвы, и огляделся. Как давно Шрам появился на пустоши? Судя по подслушанному разговору, разбойник не вчера начал следить за котами. Кроме того, он знал Звёздного Цветка и, вполне вероятно, её отца - Одноглаза.
У Серого Крыла тревожно зачесались подушечки на лапах. Злобные бродяги были похожи на ядовитые сорняки. Не успели коты избавиться от Одноглаза, как его место тут же занял Шрам. На миг Серое Крыло поддался отчаянию.
«Сколько ещё испытаний нас ждёт? Неужели мы никогда не будем жить в покое? Мы покинули горы в поисках лучшей судьбы, но нашли здесь только вражду, войны, болезни и смерть!»
Шипя от досады, Серое Крыло снова нырнул в вереск. Ему предстояло нагнать друзей, не столкнувшись с Папоротником. Он далеко обошёл утёсник и выскочил из вереска около самой высокой части пустоши. Отсюда были хорошо видны холмы, расстилавшиеся до самых гор, и крутой спуск к Гремящей Тропе. Вот впереди показались чьи-то фигуры. Это же Зубчатый Пик и остальные!
Не обращая внимания на стеснение в груди, Серое Крыло бросился вперёд. Ветер крепчал, а вместе с ним нарастала и боль за рёбрами. Крупные снежинки, медленно кружа, стали осыпать Серое Крыло. Снегопад усиливался, не успел Серое Крыло опомниться, как очертания далёких гор скрылись в сером мареве. К тому времени, когда он нагнал друзей, вокруг ничего не было видно на расстоянии вытянутого хвоста.
- Серое Крыло, это ты? - донёсся из-за вихрей глухой голос Галечника.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух. Все были здесь - усталые и занесённые снегом котята цеплялись за шерсть своих возниц, взрослые коты брели по брюхо в снегу.
- Ничего, в лесу сразу станет легче, - подбодрил друзей Зубчатый Пик.
- Для начала нам нужно перебраться через Гремящую Тропу, - сдержанно ответила ему Остролистница.
Ноздрей Серого Крыла коснулся едкий запах чёрной дороги, от него сразу запершило в горле. Судя по запаху, Гремящая Тропа была совсем близко. Но как же они перейдут её в такую метель, когда не видно дальше своих усов?
Обогнав Грязные Лапы и Мышиные Ушки, Серое Крыло поравнялся с Зубчатым Пиком.
- Мне кажется, будет безопаснее найти укрытие и переждать снегопад.
- Нет! - отрезал Зубчатый Пик, не сводя глаз со снежной круговерти. - Мы не будем останавливаться, пока не доберёмся до леса! Котята замёрзли и проголодались, а там нас ждут добыча и укрытие от ветра.
Серое Крыло прищурил глаза. С какой стати Зубчатый Пик ведёт себя, как вожак? Разве он один решает, идти им дальше или сделать привал? Конечно, Серое Крыло мог остановить котов и предложить им принять решение сообща, но он понимал, что Зубчатый Пик прав. Они были совсем рядом с Гремящей Тропой, сосновый лес начинался сразу за ней. Они лишь напрасно потеряют время и силы, бродя по шею в снегу в поисках укрытия.
Ветер ревел в ушах, гул стремительно нарастал, и вскоре Серое Крыло догадался, что это уже не только ветер.
Он оцепенел.
- Осторожнее!
Сквозь метель полыхнули огромные жёлтые глаза. Серое Крыло упал, ослеплённый их огнём. Чудище неслось прямо на них.
- Назад!
Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с истошным воем отпихнул её с дороги. Следом он отшвырнул назад Серое Крыло и Длинную Тень. Росистый Носик испуганно заверещала, когда чудище с рёвом пронеслось в хвосте от котов. Вот его огромные чёрные лапы взметнули белые вихри, потом полыхнули злые красные огни - и чудище растворилось в метели.
- Чуть не пропали, - процедил Зубчатый Пик, выбираясь из снега. - Все целы?
- Да.
Серое Крыло невольно восхитился выдержкой брата. Он взглянул на котят. Они сбились в кучку и дрожали, распушив хвосты, а Длинная Тень и Галечник сидели рядом, загораживая их от ветра.
- Это было чудище? - пролепетал Орлиное Перо.
- Да, милый. - Остролистница наклонилась и посадила малыша на спину Мышиным Ушкам. - Здесь нужно быть очень осторожными!
- Мы будем, - ответил Зубчатый Пик. - По крайней мере, теперь мы знаем, где проходит Гремящая Тропа.
Серое Крыло задумчиво посмотрел на снег.
- Мы не можем перейти её в такую метель.
- Ещё как
