Серое Крыло поморщился, почувствовав запах крови. Опустив глаза, он увидел, что шерсть на его лапе стремительно темнеет. Гром продолжал обнюхивать тонкую лозу.
- Она привязана к палке!
Превозмогая жгучую боль, Серое Крыло смотрел, как Гром хватает палку зубами и тащит, пытаясь вытянуть из ее земли. Вот он захрипел, выпучив глаза, потом с судорожным вздохом разжал пасть и повалился на землю.
- Не могу! - выдохнул Гром. - Она крепко вкопана.
Сквозь заволакивавший зрение красный туман, Серое Крыло увидел, как Гром оглядывается по сторонам, будто высматривает что-то. Он сразу понял, о чём думает рыжий кот.
- Лисы… - прохрипел Серое Крыло. - Они придут на запах крови…
«И найдут лёгкую добычу, - холодея, понял он. - Я попался, как глупая дичь!»
- Успокойся, - рявкнул Гром, обходя вокруг Серого Крыла. - Мы придумаем, как тебя вытащить.
- Как? - слабо вздохнул Серое Крыло. Не сдержавшись, он снова дёрнул лапой и завизжал от боли. Лоза, прорезав кожу, впилась в мясо до самой кости.
- Я знаю, как, - раздался тихий голос за спинами котов.
Серое Крыло рывком обернулся и увидел выходящую из травы Папоротника.
Гром оскалил зубы.
- Кто ты такая?
Папоротник остановилась, склонив голову.
- Серое Крыло меня знает.
- Это… Папоротник, - прохрипел Серое Крыло.
Чёрная кошка обошла вокруг них, стараясь держаться подальше от Грома. Тот с подозрением следил за ней, на его плечах шевелилась рыжая шерсть.
- Ты знаешь, как освободить Серое Крыло? - проворчал он. - Откуда? Это ты поставила здесь ловушку?
Папоротник насмешливо замурлыкала:
- Не говори ерунды! Это ловушка Двуногих, так они охотятся на кроликов. Если бы я умела делать подобные капканы, то навсегда забыла бы о голоде! - Она повернулась к Серому Крылу и сокрушённо покачала головой: - Как ты мог угодить в эту западню? Вот уже не думала, что ты настолько мышеголовый!
Серое Крыло простонал сквозь стиснутые зубы:
- Освободи меня!
- Для начала прекрати брыкаться, - приказала Папоротник. - Чем сильнее ты бьёшься, тем сильнее затягиваешь петлю! - Она бросила предостерегающий взгляд на Грома, потом присела перед раненой лапой Серого Крыла. - А теперь замри.
Серое Крыло из последних сил заставил себя не шевелиться. От боли он часто дышал, в ушах звенел комариный писк, перед глазами всё расплывалось.
- Будет больно, - предупредила Папоротник. - Мне придётся взяться зубами за петлю, чтобы её ослабить.
Серое Крыло кивнул. Ему было уже всё равно.
Почти теряя сознание, он почувствовал, как маленькие зубы Папоротника пробрались между петлёй и его лапой. Вот она помотала головой, и Серое Крыло тоненько завыл от боли, молнией пронзившей всё его тело. В следующее мгновение он почувствовал, что петля ослабла. Папоротник отдёрнула голову, и Серое Крыло, как в тумане, вытащил лапу из ловушки.
Дрожа от облегчения, он повалился на траву. Боль медленно отступала, но рана горела огнём, и кровь продолжала пропитывать шерсть. Отдышавшись, Серое Крыло с усилием приподнялся и с опаской наступил на раненую лапу, проверяя, выдержит ли она.
- Ничего не сломано, - с облегчением прохрипел он.
«Значит, я отделался только порезом. Ничего страшного, это быстро заживёт».
Гром ошеломлённо смотрел на бесхвостую чёрную кошку.
- Кто ты такая?
Папоротник взглянула на Серое Крыло, ожидая, что он её представит.
- Ничего особенного, обыкновенная бродяга, - буркнул он, пожав плечами.
Глаза Папоротника гневно блеснули.
- Обыкновенная бродяга? - прошипела она. - Ничего особенного, говоришь? Между прочим, эта «обыкновенная бродяга» только что спасла тебя от смерти. Не хочешь сказать мне спасибо? А заодно поблагодарить за то, что «обыкновенная бродяга» водит за нос самого страшного кота во всей округе, спасая тебя и твоих друзей!
Серое Крыло мгновенно насторожил уши.
- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.
- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!
- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.
- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.
Гром недобро сузил глаза.
- Значит, ты шпионка?
- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!
Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.
- Ты охотилась в овраге? - спросил он.
- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.
- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.
Гром покосился на него с сомнением.
- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?
- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.
Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.
Его ждала мать.
Папоротник молча семенила следом.
- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?
- Да.
Гром нагнал их.
- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.
- Он считает
