Словно почувствовав его безмолвную поддержку, чёрная кошка подошла ближе и робко подняла глаза.
- Может, мне лучше уйти?
- Нет, - шепнул Гром. - Просто пригладь шёрстку и веди себя дружелюбно, этого пока достаточно.
- Тебе легко говорить! - прошипела Папоротник. - Тебя эти коты знают, а я для них чужая.
Длинная Тень первая обратила внимание на гостью. Высоко подняв голову, она подошла к ней.
- Кто это?
Папоротник вежливо поклонилась.
- Меня зовут Папоротник, - представилась она. - Серое Крыло разрешил мне прийти сюда вместе с ним.
Длинная Тень раздражённо повела ушами.
- Вот как? Значит, он тебе разрешил?
Папоротник повернулась к выходу.
- Я уйду, если вы хотите.
- Нет! - Длинная Тень окинула её цепким внимательным взглядом. - Если Серое Крыло пригласил тебя, значит, у него была на это какая-то причина.
Зубчатый Пик возмущённо вздыбил загривок и решительно прохромал к ним.
- Что я слышу? - прошипел он. - С какой стати Серое Крыло приглашает в наш лагерь всяких проходимцев?
Глаза Папоротника возмущённо сверкнули.
- Я не проходимка! - огрызнулась она. - Я друг!
«Наверное, мне стоит рассказать им о Шраме? - подумал Гром, неуверенно косясь на Серое Крыло. - Или нет? - Он сердито фыркнул. - Нет, хватит с меня! Не буду я лезть в чужие дела, пусть Папоротник и Серое Крыло сами разбираются».
Остролистница вылезла из своего гнёздышка, подошла к Грязным Лапам и Мышиным Ушками и остановилась рядом, с любопытством разглядывая Папоротника. Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо потянулись следом за ней.
Гром почувствовал невольное уважение к Папоротнику, когда увидел, с каким достоинством она смотрит на Остролистницу.
- Она вся косматая! - пропищала Росистый Носик, во все глаза разглядывая незнакомую кошку.
- Это ещё одна горная кошка? - полюбопытствовал Грозовая Грива.
- Откуда у тебя столько шрамов? - спросил Орлиное Перо, обнюхивая чёрную шерсть Папоротника.
Остролистница недовольно махнула хвостом на своих котят.
- Ведите себя прилично! Мы не знаем эту кошку, но она наша гостья, к тому же она старше вас. - Она вежливо кивнула Папоротник. - Извини моих котят. Они ещё не научились думать, прежде чем говорить.
- Зато они отважные, - натянуто ответила чёрная кошка. - Из них выйдут отличные охотники.
Остролистница горделиво распушила грудку, но Зубчатый Пик, похоже, не был готов так легко смириться с присутствием чужой кошки.
- Ты назвала себя нашим другом, - прошипел он. - Почему мы должны тебе верить? Докажи, что это правда!
Остролистница обернулась и гневно посмотрела на него.
- Эта кошка устала и голодна. Она докажет нам своё расположение, когда поест и отдохнёт. - Остролистница кивнула на кучу с добычей. - Иди, подкрепись. Мышиные Ушки сегодня раскопал целое гнездо мышей, так что еды хватит на всех. - Она ободряюще поманила Папоротнику хвостом.
- Да, - кивнула Длинная Тень. - Поешь и отдохни. Мы поговорим утром.
Зубчатый Пик, оставшись в меньшинстве, возмущённо закатил глаза.
- Отлично! - прошипел он. - Значит, теперь мы будем принимать к себе всех бродяжек, которые назовут себя нашими друзьями?
Гром не выдержал и выпустил когти.
- Почему бы и нет? - с вызовом спросил он. - Бродяги ничем не хуже горных котов. - Он кивнул на Грязные Лапы и Мышиные Ушки, а сам подумал о ждущих его в лагере Молочайке и Розовом Глазе. Они не щадили сил, охотясь для своих товарищей, и даже сварливый колючий Лист никогда не ел сам, пока не накормит друзей. - Они преданы, сильны и знают, что такое взаимовыручка.
Зубчатый Пик только громко фыркнул и отвернулся, а Остролистница повела Папоротника к куче с добычей. Котята с писком побежали за ними.
- Хочешь, я распутаю колтуны на твоей шкуре? - предложила Росистый Носик, заглядывая в глаза чёрной кошке.
- А я здорово ловлю блох, - похвастался Грозовая Грива. - Вот увидишь, я у тебя всех переловлю!
Папоротник с улыбкой посмотрела на котёнка.
- Надеюсь, у меня нет блох, - промурлыкала она.
- А вдруг есть? - с надеждой спросил Грозовая Грива. - Тогда им несдобровать!
Остролистница остановилась перед кучей, вытащила мышку и бросила её к лапам гостьи.
- Вот, возьми и отыщи себе какое-нибудь укромное местечко. Честно тебе скажу - вид у тебя такой, будто ты несколько дней ничего не ела!
Папоротник посмотрела на неё с благодарностью, потом подобрала мышку и понесла её к стене лагеря. Росистый Носик засеменила за ней следом.
- Дай бедной кошке спокойно поесть! - рыкнула ей вслед мать.
- Я не буду мешать, честное слово! - пообещала малышка. Когда Папоротник легла на заснеженную хвою под стеной, Росистый Носик уселась рядом с ней и стала смотреть, как чёрная кошка ест.
Гром покосился на припорошенную снегом кучу с добычей. Помявшись немного, он облизнулся и робко взглянул на Длинную Тень.
- Извини, что прошу, но… Вы не угостите меня кусочком? Понимаешь, я сегодня так и не успел поохотиться.
«Вернее, успел, но отдал свой улов Тихому Вождю», - добавил он про себя.
- Ах, конечно! - воскликнула Длинная Тень, глядя на него сочувственно. - Прости, что я сама не пред-дожила. Так разволновалась из-за всех этих событий, что даже не поблагодарила тебя за то, что ты привёл к нам гостей и разыскал Серое Крыло.
- Пустяки, - отмахнулся Гром, торопливо бросаясь к куче. В животе у него заурчало от голода. - Что касается Серого Крыла, то его было не так уж трудно найти.
Он взял мышь и, присев рядом с кучей, жадно проглотил её, наблюдая за Серым Крылом и Тихим Дождём.
«Интересно,
