- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?
- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.
- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.
Она долго молчала, глядя перед собой.
- У меня никого нет, кроме него.
- Совсем никого? Никакой родни? Но ведь…
Серое Крыло решил, что пришло время положить конец этому разговору.
- Хватит, Гром. Не приставай к ней.
- Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гром. Он посмотрел на окровавленную лапу Серого Крыла. - Очень болит?
- Терпимо, - буркнул Серое Крыло. На самом деле лапа горела огнём, боль пульсирующим кольцом опоясывала её в том месте, где захлестнулась петля. - Ничего, Галечник даст мне что-нибудь от боли.
Они спустились по склону к Гремящей Тропе.
Чудища с рёвом проносились по дороге, разбрызгивая лапами грязь и снежную кашу. Дождавшись, когда тропа опустеет, Серое Крыло насторожил уши, прислушиваясь к отдалённому рёву. Кругом всё было тихо, свет горящих глаз чудищ не прорезал снежную пелену.
- Идём.
Он захромал через Гремящую Тропу и вскоре с облегчением вдохнул смолистый запах сосен на противоположной стороне.
Белые снежинки усеяли чёрную шерсть Папоротник, заблестели на усах Грома. Снегопад усилился, и Серое Крыло поспешил спрятаться в тени сумрачного леса.
Гром повёл спутников к лагерю Длинной Тени. Очутившись в лесу, Папоротник старалась держаться ближе к Серому Крылу, словно ища у него защиты.
- Ты уверен, что всё будет хорошо? - робко спросила она, когда впереди показалась стена ежевики.
- Конечно, - твёрдо ответил Серое Крыло, вдыхая знакомые запахи. Обогнув стену лагеря, он следом за Громом направился ко входу, вышел на поляну и огляделся. - Тихий Дождь?
Сердце Серого Крыла затрепетало от радостного волнения. Сейчас он увидит мать, по которой так тосковал всё это время!
Грязные Лапы поднял голову от кучи с добычей, в которой рылся в поисках вкусного кусочка. Длинная
Тень и Зубчатый Пик сидели под стеной лагеря и о чём-то негромко разговаривали, заговорщически сблизив головы. Длинная Тень первая заметила Серое Крыло.
- Ты вернулся! - с нескрываемым облегчением воскликнула она.
- Прости, что меня так долго не было, - ответил Серое Крыло, виновато опуская голову.
Он хотел добавить ещё что-то, но тут из просторной палатки в дальнем конце лагеря раздался пронзительный писк Росистый Носик.
- Остролистница! Можно нам поиграть в снегу?
- Завтра! - последовал строгий ответ матери. - Сейчас вам пора спать.
Серое Крыло потрясённо вытаращил глаза, любуясь палаткой, воздвигнутой за время его отсутствия. Ещё одна палатка виднелась сбоку от стены лагеря. Серое Крыло приоткрыл пасть и сразу же почувствовал доносящийся оттуда запах трав.
- Серое Крыло? - проскрипел рядом незнакомый старческий голос.
Он обернулся и несколько мгновений ошеломлённо смотрел перед собой.
Перед ним, прямо на голой земле, лежала дряхлая старая кошка. Её поседевшая пёстрая шерсть была почти незаметна на устилавшей поляну хвое, из блёклых погасших глаз смотрели усталость и боль. Это была… Тихий Дождь.
Серое Крыло бросился к ней, морщась от боли в раненой лапе. Радость сдавила его грудь. Он уже смирился с мыслью, что больше никогда не увидит мать - и вот она здесь, перед ним, в его новом лесном доме!
Старуха попыталась приподняться ему навстречу, но её лапы подогнулись, и она неуклюже упала на землю. Какая же она худая! Только теперь Серое Крыло увидел, что облезлая задняя лапа старой кошки вымазана едко пахнущей зелёной кашицей. Он остановился, охваченный жалостью, страхом и беспомощностью. Мать подняла на него такие знакомые голубые глаза, и Серое Крыло разглядел в них бесконечную усталость и тревогу.
- Где… Солнечная Тень? - прошептал Серое Крыло внезапно севшим голосом.
- Спит, - хрипло ответила Тихий Дождь. - Бедняга впервые за долгое время наелся досыта и уснул в тепле и безопасности.
Словно во сне Серое Крыло преодолел несколько шагов, отделявших его от матери, остановился рядом.
- Как ты? - со страхом спросил он.
- Я здесь, это главное, - тихо произнесла Тихий Дождь.
Серое Крыло почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он всхлипнул и прижался щекой к щеке матери. Та расслабилась, прильнула к нему, и Серое Крыло с наслаждением вдохнул знакомый запах, пробивающийся даже сквозь удушливую вонь трав и болезни. На краткий миг он снова стал котёнком, нежащимся возле материнского живота в горной пещере.
Внезапно Тихий Дождь резко отстранилась от сына.
- От тебя пахнет кровью! - прохрипела она, со страхом глядя на Серое Крыло. - Ты ранен? Что случилось?
- Ничего страшного… Угодил в ловушку Двуногих.
Голубые глаза Тихого Дождя потемнели.
- И зачем вы только пришли в это ужасное место? - простонала она тонким срывающимся голосом, похожим на писк котёнка. - Здесь нет ничего, кроме смерти и беды. Лучше бы вы остались в наших горах!
Глава XVII
Гром молча смотрел, как Серое Крыло прижимается к Тихому Дождю и негромко мурлычет, пытаясь её успокоить. Снег медленно падал сквозь плотно сплетённые ветви над их головами, оседал на шерсти. Тихий Дождь скулила, как котёнок, но Гром стоял так далеко, что не мог разобрать ни единого слова. Он вздохнул. Что ж, возможно, покой, отдых и лесная дичь помогут утешить горе старой кошки.
Гром отвернулся и оглядел лагерь.
«Наверное, мне уже пора?»
Здесь он чувствовал себя чужим. Однако уходить было рано, его помощь могла ещё
