Гром повернулся, чтобы уйти, но его остановил негромкий певучий голос.
- Подожди, Гром…
Гром замер.
- Зачем?
- Эта новость ошеломила твоего отца, - взволнованно сказала Звёздный Цветок. - Ты только представь, какое это для него потрясение! Прояви же хоть немного доброты.
«Доброты? Что-то я не припомню, чтобы он когда-нибудь был добр ко мне!» - нахмурился Гром. Горечь подкатила к горлу, перехватила дыхание, но кругом были коты, и Гром не мог позволить им увидеть свою слабость.
- Чего ты от меня хочешь?
- Не уходи, пожалуйста, - попросила Звёздный Цветок.
- Хорошо.
Он подождал, пока Чистое Небо спустится на поляну.
- Ты сказал, Тихий Дождь больна? - спросил он, останавливаясь рядом с Громом. - Насколько это серьёзно?
Гром отвёл глаза. Ему не хотелось жалеть отца.
- Она совсем ослабла от голода, и у неё гниющая рана на задней лапе. Галечник уже наложил мазь, но сказал, что заражение проникло глубоко.
Звёздный Цветок сбежала вниз по склону.
- Я иду с вами!
Гром замер. Запах Звёздного Цветка изменился, стал почти незнакомым. В её глазах светилась нежность, которой он никогда не видел прежде.
- Прошу тебя, останься в лагере, - ласково промурлыкал Чистое Небо. - В лесу холодно. Тебе нужно отдыхать, милая, ведь ты ждёшь наших котят.
Грому показалось, будто земля ушла у него из-под лап. Грудь заныла, словно сотни невидимых острых сосулек вонзились в его сердце. Он выпустил когти и глубоко впился ими в снег, чтобы ничем не выдать своего потрясения.
- Чистое Небо прав, - глухо произнёс он. - Оставайся в лагере. Тем более, что тебя это не касается - Тихий Дождь не твоя мать.
Желудёвая Шёрстка подошла к нему, её глаза сверкнули в темноте.
- Ты изменился, Гром, - негромко сказала она. - Раньше ты не был жестоким.
Гром бросил на неё взгляд.
«Кто ты такая, чтобы меня учить? Что ты знаешь о жестокости? Ты выросла в любви и заботе. Твоя мать не погибла, когда ты была беспомощным котёнком, твой отец не отвернулся от тебя и не отослал прочь… Что ж, теперь у него будут другие дети - желанные, нужные. Любимые».
- Идём, - шепнул Молнехвостый Грому на ухо. - Мы теряем время.
Гром повернулся к отцу.
- Ты готов?
- Д-да, - выдавил Чистое Небо. Его хвост мелко дрожал.
К тому времени, когда коты добрались до лагеря Длинной Тени, снег уже просыпался сквозь сосновые ветки и на поляне выросли высокие белые сугробы. Между стволами свистел ледяной ветер. Гром торопливо юркнул в ежевичный лаз, спеша укрыться от пронизывающего холода за стенами лагеря.
Выйдя на поляну, он остановился, поджидая остальных.
Лагерь выглядел пустым. Наверное, коты попрятались в свои гнёздышки, спасаясь от морозов. Только Серое Крыло одиноко лежал под снегопадом, свернувшись клубочком перед палаткой Галечника. Заслышав шаги, Серое Крыло вскочил и бросился навстречу брату.
Чистое Небо заговорил первым.
- Почему Тихий Дождь оставила горы? Там случилась какая-то беда?
Серое Крыло покачал головой.
- Нет, она пришла увидеть нас. Она совсем ослабла от долгого пути и лишений, - он кивнул в сторону палатки Галечника. - Тихий Дождь тебя ждёт.
Гром молча смотрел, как его отец перебегает через заснеженную поляну и скрывается в ежевике. Его ухо опалило тёплое дыхание.
- Спасибо, Гром, - с благодарностью шепнул ему Серое Крыло.
Гром отстранился. Злые слова Серого Крыла всё ещё звучали у него в ушах: «Прекрати капризничать, как малый котёнок!»
В груди Грома снова закипел долго сдерживаемый гнев. Серое Крыло заставил его идти в лагерь Чистого Неба, хотя прекрасно знал, что он устал и не горит желанием видеться с отцом.
«Он мог послать другого, но решил заодно поспособствовать моему примирению с Чистым Небом, - с раздражением подумал Гром. - Я больше не котёнок, чтобы он мог так бесцеремонно вмешиваться в мою жизнь!»
- Ты просил меня привести Чистое Небо, я его привёл. На этом всё! - рявкнул он.
«С меня хватит! Целый день все гоняют меня туда-сюда, а теперь я устал и хочу только одного - вернуться к себе домой и уснуть среди тех, кому я нужен и дорог! Мне надоело быть на побегушках у тех, кому нет до меня вообще никакого дела!»
- Прости меня, - виновато вздохнул Серое Крыло.
Гром покосился на него удивлённо.
- Я был груб с тобой, - прошептал Серое Крыло. - Я так нуждался в твоей помощи, но вместо того, чтобы попросить, требовал и шипел, как бешеная лисица. - Он сгорбился, сразу став меньше ростом. - Просто я переволновался… Я так хотел, чтобы Чистое Небо успел поговорить с Тихим Дождём прежде, чем она… она… - Он замолчал и отвернулся, пряча потемневшие от страха глаза.
Гром озадаченно посмотрел на Серое Крыло.
«Неужели он думает, что его мать… умирает?»
За спиной Серого Крыла зашуршали торопливые шаги. Это был Зубчатый Пик.
- Угощайтесь, у нас в куче осталась добыча, - сказал он Молнехвостому, кивая на сугроб, под которым скрылась пойманная днём дичь. - Мы кормим в лесу всех голодных, так что у нас не убудет, - едко добавил он. - Ешьте, не стесняйтесь!
Молнехвостый неуверенно посмотрел на Грома.
- Можно?
- Конечно, - буркнул тот, взмахнув хвостом. - Иди, поешь. Нечасто нас угощают дичью, которую мы не ловили. - Он посмотрел вслед Молнехвостому, трусившему по белой от снега поляне, потом перевёл взгляд на Зубчатого Пика. - Как Папоротник? Где она?
- Мы разместили её на ночь в своей палатке.
- А Солнечная Тень?
Зубчатый Пик кивнул на стену лагеря. Приглядевшись, Гром заметил тёмную фигурку, свернувшуюся рядом с Грязными Лапами и Мышиными Ушками
