- Её убил я, - прозвучал в тишине палатки его глухой голос.
- Ты?! - Тихий Дождь ошеломлённо уставилась на сына.
Чистое Небо зажмурился. Своим признанием он надеялся положить конец этому нестерпимому ужасу, но оказалось, что самое страшное только начиналось.
- Я обезумел от гнева. Не понимал, что делаю.
- Ты убил члена своего клана? - взгляд Тихого Дождя сделался похожим на немигающий ястребиный взор, устремлённый на беспомощную дичь.
- Это случилось в бою, - робко вставил Серое Крыло. - Тогда мы все будто сошли с ума.
Тихий Дождь повернулась и прошипела:
- Уйди отсюда, Серое Крыло!
Серое Крыло потрясённо попятился.
- И ты, Зубчатый Пик, - бросила старуха, снова поворачиваясь к Чистому Небу.
Когда братья вышли из палатки, Чистое Небо с упавшим сердцем попятился прочь от матери. Отвращение, полыхавшее в глубине её выцветших глаз, было для него страшнее смерти.
- Мне так жаль, - беспомощно пролепетал он, словно малый котёнок.
Мать даже усом не повела. Она продолжала смотреть на него, не говоря ни слова, и мёртвая тишина с каждым мгновением становилась всё мучительнее. Внезапно снаружи послышался шум и Чистое Небо услышал голос, донёсшийся словно из другой жизни:
- Где Чистое Небо?
Это была Звёздный Цветок!
- Он разговаривает с Тихим Дождём, - прозвучал ответ Серого Крыла.
- О чём? - Теперь в голосе Звёздного Цветка была тревога.
- Тебе-то какое дело? - фыркнул Зубчатый Пик.
- Он отец моих котят! - прошипела в ответ Звёздный Цветок. - Мне есть дело до всего, что с ним происходит!
Чистому Небу мучительно захотелось выскочить из этой страшной палатки и зарыться носом в благоуханную шерсть Звёздного Цветка. Но он не смел шелохнуться, обречённо глядя в материнские глаза.
Её костлявое тело сотрясала дрожь. На усах блестели бисеринки пота, в уголках рта показалась пена.
Чистое Небо с ужасом понял, что мать еле жива.
«Может, нужно позвать Галечника?» Но ярость, горевшая в глазах старой кошки, была сильнее смертельной болезни.
- Никогда не думала, что воспитаю убийцу, способного отнять жизнь у товарища по клану, - прошипела Тихий Дождь.
- Ты не представляешь, как всё было! - в отчаянии простонал Чистое Небо. Он хотел объяснить матери, что произошло на поляне под Четырьмя Деревьями, но слова, хлынувшие из его пасти, были похожи на жалобный вой перепуганного котёнка. - Мы оказались в чужом краю, где всё было не так, как в горах! Здесь нужно было выживать самим, как получится! С нами не было Камнесказительницы, нам не у кого было спросить совета! Я думал, что поступаю правильно…
- Правильно? - прорычала Тихий Дождь. - Это нападать на братьев правильно? Или убивать своих товарищей?! И ты ещё смеешь оправдываться тем, что с тобой не было Камнесказительницы! Неужто ты без неё не знал, что хорошо, а что дурно? Выходит, плохо я тебя воспитала, если ты без подсказок не понимал, что нельзя поднимать лапу на своих родных и друзей!
Чистое Небо, не выдержав, бросился к матери.
- Я совершил ужасную ошибку! - простонал он. - Прости меня, умоляю! Ты же моя мать!
Его нос обожгла жгучая боль.
Замахнувшись, Тихий Дождь с неожиданной силой полоснула Чистое Небо когтями по морде. Он отпрянул, изумлённо хлопая глазами. Эта кошка вскормила его своим молоком, она показала ему мир, лежавший за пеленой водопада, она встречала его у порога пещеры, когда он нёс в клан свою первую добычу… Она любила его, она всегда гордилась им! Но сейчас в глазах Тихого Дождя не было ни тени тепла, она смотрела на Чистое Небо так, словно видела его впервые.
- Мне очень жаль, - снова прошептал он.
- Ты мне больше не сын! - сплюнула Тихий Дождь, скривив губы. - Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я больше никогда тебя не видела!
Чистое Небо заморгал, решив, что ослышался. Даже когда смысл материнских слов дошёл до него, он остался стоять, надеясь, что Тихий Дождь раскается в своей жестокости и пожалеет его.
- Прости меня, - прошептал он.
- И не проси! - отрезала Тихий Дождь.
Чистое Небо развернулся и опрометью выскочил из палатки. В первый миг снегопад ослепил его, он испуганно отпрянул, хлопая глазами. Придя в себя, Чистое Небо долго стоял, устремив невидящий взгляд в белую пелену.
И тут в белом вихре вспыхнули два лучезарных зелёных глаза, сияющих, будто звёзды. Чистое Небо моргнул, плохо понимая, что видит перед собой.
- Идём, - нежно промурлыкала кошка.
Чистое Небо смутно чувствовал присутствие братьев, смотревших на него с края поляны. Длинная Тень тоже превратилась в неясную фигуру, едва проступавшую сквозь снегопад.
- Здесь в ежевике есть уютное гнёздышко, - продолжала ворковать Звёздный Цветок. - Мы с тобой отлично отдохнём там до утра.
- Я хочу домой, - жалобно, как котёнок, прошептал Чистое Небо.
- Нам придётся провести ночь здесь, милый.
Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.
- Ну-ка, подожди здесь.
Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.
- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…
На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.
- Ложись, милый.
Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его
