– О, не берите в голову! – Амстел чуть отстранился, позволяя Росу положить на его тарелку крабовый мусс. – Уверяю вас, этот молодой человек уже давно обратил свой взор на другую девушку, которая гораздо больше подходит ему по возрасту и складу ума. Оттого и пишет нерегулярно.
– Откуда вы… – Герцогиня Эмбер внимательно посмотрела на мужа. – Вы это знаете наверняка! Фернанд! Вы что, следили за ним?
Он не стал отрицать, лишь слегка театрально развел руками, подтверждая очевидное.
– Увы.
Герцогиня бросила быстрый взгляд на слугу. Тот вышел и плотно закрыл за собой дверь.
– Но… зачем вам это? – спросила она, как только супруги остались вдвоем.
– Дорогая, вам не кажется, что с этим вопросом можно было повременить до десерта?
– О, Рос наверняка подслушивает под дверью! – фыркнула Эмбер. – Поэтому не беспокойтесь, десерт будет вовремя!
Амстел вскинул брови:
– Вы так хорошо его знаете?
– Так же, как и вас. Поэтому скажите: зачем вам понадобилось устраивать слежку за лейтенантом Кардью?
Амстел насмешливо посмотрел на жену:
– Всему виной вы, моя дорогая…
– Я?
– Разумеется. Во всем и всегда виноваты женщины. Кажется, именно так утверждают в храмах. В большинстве случаев я вынужден согласиться с этим, хотя есть достаточно интересные исключения. Впрочем, я не ответил на ваш вопрос. – Герцог задумчиво посмотрел на свечи через бокал рома. – Я распорядился следить за ним еще до нашей… гм… свадьбы.
Девушка ошеломленно смотрела на мужа:
– Но зачем?
– А что мне еще оставалось делать? Вы каждое утро встречались с этим юнцом. Одна, без сопровождения…
– Вы следили за мной? – Эмбер вскочила и закружила по комнате. – Но это… Это низко! Зачем вы это делали?
– Потому что вы ездили без грума! – зло отозвался Амстел. – Юная дурочка, вы носились галопом по полям, совершенно не опасаясь ни льда, таящегося под снегом, ни кроличьих нор. Не говоря уже о целом полке молодых идиотов, расквартированном в нескольких милях от вашего имения. Я всего лишь дал Маркусу распоряжение приглядывать за вами. И весьма удивился, узнав, к кому вы ездите каждое утро.
Девушка вновь опустилась на стул.
– Но почему вы не остановили тогда побег Люси?
– Потому что очень плохо знал вас, Колючка, и представить себе не мог, какие безумные планы могут посетить эту хорошенькую голову. – Фернанд снисходительно улыбнулся ее возмущению. – Я полагал, что вас с этим молодым человеком связывают… гм… несколько иные чувства, нежели коварное желание посмеяться над старым драконом.
Герцог почти обиженно посмотрел на нее. Все еще возмущенная, Эмбер проигнорировала этот взгляд.
– Фернанд, но ведь это просто не может быть правдой! Получается, вы знали, с кем уехала Люси, и не остановили ее?
– Во-первых, доклад Маркуса пришел не сразу. А во-вторых… – Он задумчиво посмотрел на жену. – Как я уже говорил, мне просто не хотелось этого делать.
– Но… но почему? – прошептала она.
Вместо ответа герцог медленно поднялся и подошел к Эмбер. Она смотрела на него, запрокинув голову, замечая, как его глаза наполняются золотом.
Амстел бережно заправил прядь волос ей за ухо, его горячие пальцы скользнули по ее щеке.
– Потому что побег вашей сестры был как нельзя кстати, – улыбнулся он.
Эмбер задохнулась от возмущения:
– Вы… вы…
Она хотела сказать что-нибудь колкое, но мужские пальцы вновь скользнули по щеке, затем обвели контур ее губ.
– Вам действительно хочется ехать на этот маскарад? – вкрадчиво спросил дракон.
Глава 13
– Я все еще злюсь на вас, – предупредила Эмбер мужа часом позже, когда они лежали в его кровати.
Фернанд задумчиво подпер щеку кулаком:
– Да? Интересно, за что?
– За… за ваш обман! – выпалила девушка и осеклась под его насмешливым взглядом.
– Прошу вас, продолжайте! – любезно предложил он.
– Почему вы мне ничего не рассказали?
Он помолчал, словно решая что-то для себя, затем пожал плечами.
– Потому что сначала не отметал возможность, что вы уговорили своего… э-э-э… возлюбленного помочь вам. Затем я понял, что ошибался, после чего просто выкинул этого юнца из головы и не вспоминал о нем до сегодняшнего вечера.
– Скажите, а сейчас… вы… – Она осеклась. – Вы тоже следите за мной?
Герцог поморщился. Было видно, что этот разговор ему неприятен.
– Моя дорогая, Леманну отдан строжайший приказ охранять вас денно и нощно, – скучающим голосом произнес он. – Да, за вами всегда следуют его люди, и я не понимаю вашего беспокойства по этому поводу.
– Вы настолько не доверяете мне? – прошептала она.
Амстел покачал головой:
– Я не доверяю другим, Колючка.
Эмбер сердито отвернулась, но не решилась продолжать эту тему.
На следующее утро пришло очередное письмо от Люси, и герцогиня сразу села писать ответ. Письмо вышло сумбурным, и она порвала его. Попыталась написать другое и, неудовлетворенная результатом, снова отправила мелко исписанную страницу в корзину для бумаг. Наконец, составив весьма лаконичное послание, девушка подписала конверт и зашла в кабинет мужа, чтобы положить его с остальной почтой.
На столе, как обычно, лежали какие-то бумаги, но кабинет был пуст. Хотя – в этом Эмбер была готова поклясться – еще час назад герцог Амстел находился здесь. К тому же муж всегда предупреждал ее о своем отъезде.
Внимание герцогини привлекло одно из писем, лежавших сверху. Написанное на дорогой розовой бумаге, с ужасными орфографическими ошибками, оно утверждало, что адресат приехал в город и жаждет встречи «с моим милым другом». Подписи не было, лишь фраза «Всегда ваша, О». Письмо пахло терпкими духами.
Отбросив его, Эмбер в задумчивости прикусила губу и вышла в одну из гостиных, потребовав позвать Роса. Слуга явился сразу.
– Рос, где его светлость?
Девушка постаралась, чтобы вопрос выглядел как простое любопытство.
– Герцог уехал, мадам. – Слуга почтительно поклонился.
– Вот как? – Эмбер почувствовала, как пол уходит из-под ног. – Он обещал сопровождать меня на раут… И не сказал, куда поедет?
– Увы, мадам.
Рос выжидающе посмотрел на нее. Герцогине показалось, что в его глазах мелькнуло что-то, похожее на жалость.
– Ступай, – раздраженно бросила она. – И скажи, чтобы через час подали карету.
Эмбер поднялась в свои комнаты, пытаясь успокоить себя тем, что ее муж не тот человек, который бросит все ради письма на розовой бумаге. Хотя… герцог вообще не был человеком.
Перед глазами вновь возник порезанный когтями портрет. Не в силах сдержать любопытство, Эмбер снова отправилась на чердак, но, увы, дверь была закрыта. Разочарованная, она спустилась в свою спальню, где горничная уже выкладывала платья для раута.
Все еще погруженная в свои мысли, Эмбер ткнула пальцем в первое попавшееся. Шелковое, цвета восточной лазури, оно требовало достаточно сложной прически, и служанке пришлось провозиться, вплетая в волосы герцогини нити жемчуга с бирюзой.
Едва дождавшись, пока последняя прядь будет уложена, девушка нетерпеливо расправила тончайшие кружева манжет и, подхватив белоснежную шаль, направилась к выходу. Конюхи уже прогуливали четверку вороных, запряженных в карету. Начищенная упряжь сверкала даже в блеске факелов. Все только самое роскошное, как обычно. Соглядатаи тоже наверняка назначены самые лучшие.
Горько усмехнувшись, Эмбер села в
