Портрет обнаружился у дальней стены. Огромный, он стоял на полу, развернутый изображением к холодным камням. Девушка поставила свечу на ближайший комод и попыталась перевернуть холст. Картина оказалось очень тяжелой. С большим трудом Эмбер перевернула ее. Рама заскользила по полу и с грохотом упала, подняв облако пыли. Девушка замерла, напряженно всматриваясь в темноту. Но, судя по всему, шума никто не услышал. Выдохнув, она взяла свечу и поднесла к портрету, на котором была изображена молодая женщина.
Художнику особенно хорошо удалось передать ее взгляд. Она дерзко смотрела с картины черными глазами, в глубине которых таился янтарный отблеск. Даже сейчас, в полумраке пыльного чердака, было видно, как она красива. Судя по платью женщины и ее белым напудренным волосам, портрет был написан не менее тридцати лет назад.
Эмбер всматривалась в изображение. Пять огромных разрезов пересекали полотно. Холст вокруг них обтрепался, краска осыпалась. Девушка нахмурилась. Порезы были очень ровными, будто кто-то специально провел по полотну одновременно пятью ножами или… когтями.
Сердце вновь тревожно застучало. В голове возникло видение: черный дракон, в ярости крушащий все, что попадалось ему на пути. Вот когтистая лапа взвивается над портретом…
Эмбер невольно попятилась. Что-то острое ткнуло ее в спину. Девушка оглянулась и закричала: злобно ощерившись, на нее смотрела голова дракона. Распахнув зубастую пасть, он возвышался над ней. В темных блестящих глазах горел огонь.
Девушка дернулась, роняя свечу. К счастью, еще в полете тоненькое пламя погасло, и чердак погрузился во тьму. Раздался треск ткани, и Эмбер почувствовала, что свободна. Спотыкаясь о мебель, она побежала к выходу и буквально влетела в объятия герцога.
– Лед и пламя! – выдохнул он и нахмурился, глядя на ее испуганное лицо и порванное платье. – Что случилось?
Она невольно поежилась от его голоса и попыталась выскользнуть, но сильные руки лишь крепче сжали ее плечи.
– Эмбер, что вас так напугало?
– Не стоит беспокоиться. – Девушка опустила голову, понимая, что поймана на месте преступления. – Я… я просто решила побродить по чердаку.
– Вот как? – Зло прищурившись, Амстел скрестил руки на груди и холодно посмотрел на жену. – И что вы там искали?
Она с тоской посмотрела на лестницу за его спиной. К сожалению, герцог стоял так, что проскользнуть мимо него было невозможно.
– Даже не пытайтесь, – предупредил он, совершенно правильно истолковав ее взгляд. – Так что же вы искали?
Эмбер уже открыла рот, чтобы сказать о поисках пригодной мебели, но вдруг вспомнила, что драконы чувствуют ложь, и подавленно замолчала.
– Верное решение. – Муж буквально прожигал ее взглядом.
Капитулируя, девушка вздохнула.
– Я… Дух сказал, что портрет стоит на чердаке, и я думала…
Она осеклась, видя, как ярко сверкнули глаза герцога.
– Вам что, больше нечем заняться?
Он требовательно вытянул руку, и окончательно пристыженная Эмбер вложила в его ладонь ключи от чердака.
– Простите, – тихо прошептала она, – я действительно не х-хотела…
Девушка почувствовала, что вот-вот расплачется. Она собиралась быстро пройти мимо, но Амстел удержал ее.
– Зачем вы искали этот портрет? – спросил он уже мягче.
Эмбер судорожно вздохнула:
– Этот обряд… во время венчания… Арвэн ужаснулся, узнав о нем, и дал мне книгу… Но там были вырваны листы… А потом он сказал, что портрет на чердаке… Скажите, кто эта женщина?
– Эрмина. – Фернанд стиснул зубы и, видя, что Эмбер не понимает, пояснил: – Моя жена.
– Да, вы говорили, что она умерла.
– Верно.
– И… Она тоже была как я? Человеком? – Слова давались девушке с трудом.
– Эрмина? Нет. Она была почти драконом. Очень опытная и коварная… – Амстел криво усмехнулся в своей обычной манере. – Но не портрет же заставил вас так кричать?
– Нет. Там был… дракон.
Герцог нахмурился.
– Быть не может! Хотя… – Его глаза вдруг блеснули весельем. – Идемте!
Схватив ее за руку, он смело шагнул на чердак. Эмбер послушно плелась за ним, удивляясь, насколько хорошо он ориентируется в темноте.
Амстел прошел к дальней стене. Задумчиво посмотрев на портрет, он покрутил головой, и Эмбер поняла, что муж прекрасно видит окружающее. Неодобрительно хмыкнув, он поднял с пола свечу и тихонько дыхнул на нее. Язычок пламени затрепетал, вновь создавая на стенах причудливые тени.
– Как вы?..
Девушка удивленно посмотрела на мужа, а тот рассмеялся:
– Дорогая, вы все время забываете, что я – дракон! – Он вдруг оскалился, и Эмбер с изумлением заметила, как сквозь знакомое лицо проступает голова дракона. – Злобная тварь, поедающая невинных девушек!
Странно, но сейчас она не боялась. Понимая, что муж вряд ли ее тронет, девушка смело посмотрела на него.
– Тогда, боюсь, вы опоздали, и обед слегка… испортился.
Амстел расхохотался, вновь становясь человеком.
– Жутко неудобно на этом чердаке, – ворчливо пожаловался он.
– Обедать?
– Менять ипостась. Даже шею не поднять. – Герцог с досадой посмотрел на стропила. – Ладно. Хотите знать, что вас так напугало?
Он поднял свечу выше и отвел руку в сторону. Эмбер вновь увидела оскалившуюся голову. Вздрогнув, она инстинктивно прижалась к мужу. Он обнял ее за талию.
– Это старые статуи, которые стояли на крыше. Я думал, что их выбросили, но, скорее всего, Элджворт, когда служил здесь, припрятал их «на всякий случай». – Амстел усмехнулся. – Вы меня поражаете, Колючка! Так испугаться статуи, но совершенно не бояться живого дракона!
– Потому что он – живой, – тихо заметила девушка.
– Интересное замечание. Я предлагаю обсудить его в более… гм… – Он еще раз осмотрел чердак. – Комфортной обстановке.
Эмбер согласно кивнула, в который раз поразившись тому, как быстро меняется настроение мужа.
Несколькими часами позже, когда она уже лежала в кровати, герцог вошел в спальню. Он выглядел слегка обеспокоенным и держал ту самую книгу, которую она читала в библиотеке.
– Я переговорил с Арвэном, насколько это возможно. Он сказал, что вы обнаружили здесь вырванные страницы. Почему вы не рассказали мне?
– Не знаю. Я хотела спросить, но был бал, и я забыла. И потом… Арвэн сказал про чердак. Я подумала, что листы могли спрятать там.
Амстел кивнул и присел на край кровати.
– Вы хотели узнать про наш обряд?
– Да. Зачем это?
Эмбер протянула руку вверх ладонью, на которой белел едва заметный шрам. Герцог взял ее ладонь в свою и задумчиво провел по нему пальцем.
– Просто дань старым традициям, не более. Не волнуйтесь, Колючка. Как и все духи, Арвэн любит нагонять страх.
– А портрет? Кто порвал его?
– Я. – Недобрая усмешка исказила губы герцога.
– Зачем?
Вопрос вырвался сам собой, хотя она понимала, что допускает оплошность, зля мужа.
– Она изменила мне, и я был в ярости. Этого вам довольно? – Он резко отстранился. – А теперь – спите!
Фернанд ушел, а она еще долго лежала, глядя в потолок и проклиная свое любопытство.
Глава 12
Дни проносились один за другим.
