– Боюсь, мы не сможем провести дома и пары вечеров, – заметила она, разбирая конверты.
Они с мужем сидели в голубой гостиной. Вернее, герцог сидел у камина, а сама Эмбер, все еще чувствуя усталость после вчерашнего вечера, полулежала на кушетке, лениво просматривая приглашения, принесенные одним из слуг. Некоторые карточки сопровождались цветами, присланными либо смельчаками, либо теми, кто был плохо знаком с характером герцога.
Девушка лукаво взглянула поверх букета фиалок, только что доставленного посыльным.
– От его величества. Мне стоит приколоть его к корсажу?
– Только если хотите, чтобы они быстрее завяли! – Муж насмешливо посмотрел на нее. – Колючка, вы действительно считаете, что я буду злиться из-за фиалок?
– Нет. Полагаю, это должны быть минимум розы. – Она отложила букет. – Кстати, среди этих писем нет приглашения от графини Ферранской!
– Его и не будет. – Герцог пожал плечами. – Она – жена наследника фон Эйсенов. Вряд ли можно полагать, что кто-то из Амстелов переступит порог их дома.
– Но вы же выслали ей приглашение.
– Разумеется, я всегда это делаю, – весело кивнул герцог. – Матильда слишком хорошо воспитана, чтобы отказать мне, и всегда приезжает. Я полагаю, в глубине души ей это даже нравится. Что касается причин, почему я это делаю… Поверьте, весьма занимательно заставлять ее мужа мерзнуть несколько часов в карете напротив моего дома.
– Неужели вы приглашаете ее только ради этого? Вчера вечером мне показалось…
Под проницательным взглядом черных глаз она опустила голову и покраснела.
– Эмбер, я уже говорил, что мы с графиней – хорошие друзья. Когда-то, не так давно, я оказал ей… гм… небольшую услугу. Поэтому фон Эйсены вынуждены терпеть меня.
– Я могу узнать, какую именно услугу вы ей оказали?
– Это не моя тайна, дорогая. Вернее, не только моя. Думаю, Тиль сама расскажет вам обо всем. Если захочет. – Фернанд нехотя поднялся. – Мне пора. Если захотите проехаться по парку, лошади и мой фаэтон в вашем распоряжении. Прошу, не забудьте о груме и не ссаживайте его в парке!
Эмбер внимательно посмотрела на мужа:
– А мне надо захотеть проехаться?
Тот кивнул:
– Конечно. Вам ведь не терпится закрепить свой успех!
Поцеловав ей руку, он вышел.
– Скорее не терпится вам, – пробормотала девушка, когда дверь за Амстелом закрылась.
Эмбер совершенно не хотелось ехать в парк, но она подчинилась воле герцога, прекрасно понимая, что он лучше разбирается в нравах столичной жизни. Несмотря на холодную погоду, в парке было немало людей. В основном все прогуливались пешком, хотя было несколько смельчаков, осмелившихся выехать в такую погоду на лошадях. Экипажи разъезжали по главной аллее с такой скоростью, чтобы сидевшие в них успели обменяться любезностями со знакомыми.
Высокий, с огромными колесами, фаэтон юной герцогини сразу привлек всеобщее внимание. Улыбаясь и раскланиваясь, Эмбер с трудом вспоминала имена вчерашних гостей. Поскольку у нее не было подруги или компаньонки, она решила не выходить из экипажа и дала распоряжения ехать по аллее.
Девушка планировала сделать круг и отправиться домой, когда ее окликнула графиня Ферранская. Молодую женщину сопровождала блондинка, одетая в восхитительную серую мантилью и голубую шляпку с лихо закрученными перьями. Матильда что-то ей сказала, а ее спутница фыркнула и неодобрительно покачала головой. Тем не менее обе женщины подошли к экипажу Эмбер.
– Рада вас видеть, – дружелюбно улыбнулась графиня. – Пройдетесь с нами по парку?
– Да, конечно. – Движимая любопытством, Эмбер подождала, пока кучер подаст ей руку, и вышла из фаэтона. – Простите, не приглашаю вас проехаться со мной.
– Да, это было бы слишком… – рассмеялась та. – Позвольте познакомить вас с моей подругой – Луизой д‘Аржант. Лу, герцогиня Амстел!
Блондинка холодно кивнула:
– Очень приятно!
Выражение ее лица было неприступным. Матильда с укором посмотрела на нее.
– Дорогая, прекрати! Ты придаешь слишком много значения простым формальностям!
– Тебе напомнить, как дорого нам всем обошлись эти формальности? – фыркнула та.
– Это было давно. И потом, герцог пострадал не меньше…
– Да, всего лишь этой осенью! И хотела бы я лицезреть страдания Амстела! По-моему, через три дня после суда он дал прием.
– Какого суда?
Эмбер вопросительно посмотрела на Матильду, та ответила не менее удивленным взглядом.
– Неужели герцог вам не рассказывал?
– Он упомянул о необычных обстоятельствах, предшествующих вашей дружбе, но заметил, что это ваша тайна и он не вправе говорить о ней.
– Скажите проще: он не любит вспоминать эти события, – ехидно произнесла Луиза. – Конечно, вырастить такое чудовище, как Лотар… Вы знаете, что у него есть сыновья?
– Разумеется: – Девушка холодно кивнула. – Вы не находите, что было бы странно выйти замуж за человека, не зная о его детях?
– О, Амстел всегда рассказывает только то, что выгодно ему! – отмахнулась та.
Эмбер слегка поджала губы:
– Смею напомнить, вы говорите о моем муже.
Блондинка посмотрела на нее холодным взглядом огромных голубых глаз.
– Можете не тратить на меня свое красноречие! Я очень хорошо знаю, что представляет собой герцог Амстел! Только не понимаю, Тиль, почему ты так вежлива с ним!
– Наверное, потому, что если бы он тогда не пришел в особняк фон Эйсенов, я бы не дожила до рассвета, – отозвалась графиня.
Луиза криво улыбнулась:
– Милая, если бы он знал, что там замешан Лотар…
– Простите, мне, наверное, пора, – прервала их Эмбер. – Не думаю, что дальнейший разговор будет мне приятен.
– Ох, извините! Вы, наверное, считаете нас не слишком вежливыми, – спохватилась Матильда. – Дело в том, что Лотар, старший сын вашего мужа, похитил меня. И если бы не герцог…
– Зачем он это сделал? – удивилась юная герцогиня.
– Лотар? – Блондинка презрительно фыркнула. – Потому что он любой ценой хотел обрести крылья. Вы знали, что ни один сын герцога не может летать? Все они – лишь уродливые толстые змеи. Впрочем, если бы вы видели Эрмину, первую жену герцога… Расчетливая, хитрая гадюка. Хотя в какой-то момент и у нее выросли крылья. Но, кажется, я заболталась. Тиль, дорогая, я видела на соседней дорожке Марианну. Мне просто необходимо поздороваться с ней и заодно спросить, где она раздобыла эту ужасную шаль!
Луиза упорхнула. Графиня проводила ее задумчивым взглядом.
– Не сердитесь на Луизу. Она принадлежит клану фон Эйсен и всегда болезненно реагирует на то, что происходит с другими. А Амс… ваш муж… умеет быть весьма неприятным с теми, кто ему не нравится.
Эмбер кивнула, задумчиво глядя на кованую решетку ограды.
– Да, это он умеет.
Поговорив еще немного до возвращения Луизы, девушка предпочла попрощаться с Матильдой, как только блондинка с очень довольным лицом появилась на аллее.
– Я была само очарование! – провозгласила та, подходя. – Тиль, ты бы слышала!
Графиня виновато улыбнулась Эмбер и пожала плечами. Вновь забравшись в фаэтон, девушка приказала кучеру ехать в особняк Амстелов. Слова Луизы напомнили ей о вырванных из книги страницах.
* * *Приехав домой, герцогиня потребовала у экономки ключи и, взяв свечу, направилась на чердак. Подколов подол платья, чтобы не испачкать его, Эмбер провернула в замке ключ и толкнула дверь. Скрипнув, та распахнулась.
Толстый слой пыли заглушал шаги. Сваленная старая мебель,
