Тогда Нова не в первый раз наблюдал за девочкой — и не в последний. Он следил за ней годами и столетиями и, когда она наконец пала, решил, что ее история подошла к финалу.
А стоило рассудить здраво. Гельда ведь говорила, что эта девочка, теперешняя Алита, никогда не сдастся и не остановится. Никогда.
После того как Дайсон Идо выудил ее из кучи мусора, Алита в самом деле не останавливалась ни на мгновение. Она очнулась в совершенно чужом мире, с парой обрывочных воспоминаний о прежней жизни, но осталась такой, какой была всегда: не сдающимся, ни перед чем не останавливающимся воином. Само собой, это причиняет — и уже причинило — страдания всем, кто ее окружает.
Но о самом забавном она не имела понятия. Она не представляла, что упорством причиняет гораздо больше страданий, чем примирением со своей участью. Примирение — непрерывное унижение, перемалывающая душу мельница, когда люди не столько живут, сколько ожидают смерти. Но Алита явилась к ним, поставила все с ног на голову, заставила поверить, что жизнь — больше, чем терпение и унижение. Да, она такая, но не для них. Когда люди поймут это, им будет больно. Очень. Воистину, бессмертие куда интереснее, если в нем присутствует Алита.
* * *Безразличные к людям звезды спокойно совершали свой ночной путь — за исключением одной, самой яркой и всегда неподвижной. Хотя, строго говоря, это не было правдой. Звезда оставалась неподвижной лишь с точки зрения наблюдателей на Земле, в Айрон сити либо в Мертвых землях, или в единственном летучем городе, чьи обитатели никогда не ступали на землю.
Обитатели Залема привыкли наблюдать закаты и рассветы, очень долгие в силу высоты города. Он парил над типичными для тех мест низкими облаками, поэтому жители чаще видели звезды и полюбили наблюдать за ними. Хотя большей частью они просто наслаждались красотой, а не практиковали астрономию и астрофизику. Жителей не слишком волновало, почему не движется ярчайшая в небе звезда. Им не хотелось выяснить и почему из центра города в небо уходит яркий луч света и упирается в ту самую яркую звезду. Хотя луч был заметен главным образом ночью и с окраин Залема. Люди Айрон сити вообще не могли его видеть — к cчастью для себя. Ведь у них могли появиться вопросы, на которые они никогда не получили бы ответы. Никто в Залеме не знал, куда идет луч света и что там, куда он упирается. Жителям Залема это было безразлично. Их слишком занимали свои заботы и развлечения.
* * *Со смотровой площадки на краю Залема человек в серебристом костюме наблюдал, как скрывается за горизонтом последний краешек солнца. Он понимал, насколько эстетика, красота и развлечения важны для поддержания стабильности в обществе — и подвешенном в воздухе, и ютящемся на Земле. Сейчас самым популярным развлечением Залема стал моторбол Айрон сити. Жителям не хватало моторбола, сколько бы они его ни смотрели. Как всегда, и вверху, и внизу главное для толпы — хлеб и зрелища. Хотя Айрон сити теперь самому не хватало моторбола, особенно сейчас.
Потребность развлекаться за долгие столетия жизни выработала у Новы доктрину: пару абстрактных понятий, условий, требований. К счастью, киборги могли развлекать не только драками и стремлением разбить головы друг другу. Не удивительно ли? Киборг, в котором больше железа, чем плоти, способен большую часть бодрствования посвятить эмоциям. Благодаря модифицированному слуху и зрению Нова смог наблюдать потрясающую трагическую сцену. Восхитительно! Девочка-киборг спасла возлюбленному жизнь, превратив его в то, чем он более всего боялся стать. А она, его единственная любовь, как раз и была такой. О человечность! О драма! И этот отчаянный вопль в финале!
А еще лучше то, что девочка продолжает яростно кричать всем своим существом, каждой частичкой жизни, особым криком, не внятным обычному слуху, но различимым для истинных знатоков человеческой натуры, знающих: ее суть — в страдании. Вот это настоящее развлечение!
* * *Настал вечер, и Нова привычно обратил свой обостренный слух на восторженное завывание комментатора на стадионе моторбола.
— Вторая лига долго ждала нового героя, того, за кем можно следовать, кем можно гордиться, кто никогда не подводил! Я скажу, герой нашелся в новичке, явившемся из ниоткуда! В первых пяти играх сезона она показала выдающиеся результаты, даже исключительные. Спросите любого, и он скажет: это новый рекорд! Во всем Айрон сити нет ни одного жителя, который бы не знал имени нашей обворожительной крошки!
Человек, стоявший у края пропасти, улыбнулся. Другим улыбка на его лице показалась бы ужасной: без добра, веселья, человечности. Так улыбаются, наслаждаясь запретным и извращенным, тем, чему не следовало происходить, чего не стоило бы и воображать.
Пусть маленькая героиня не забывает: он видит все. Интересно, когда она наконец поймет, что и хлеб, и зрелища принадлежат Нове? А значит, и она, часть зрелищ этого мира, принадлежит Нове.
* * *Теперь Алита надевала доспехи, специально сделанные для нее Идо и Герхад, при незначительной помощи со стороны ходячей мастерской, человека по имени Эд, всегда говорившего «пожалуйста» независимо от того, звучит ли «спасибо». Доспехи были прекрасны. Они подходили не только по фигуре, но и для того, как двигалась Алита. Сверхбыстрые наносенсоры, рассыпанные по доспехам, позволяли усиливать материал в точке удара. Доспехи делали ее неуязвимой, но не замедляли.
— …У ее команды сегодня суровые соперники, — вещал комментатор настолько заговорщицким тоном, что хоть тут же арестовывай за измену, — «Вайперы» перекупили Скамасакса и Масситера, чтобы усилить линию нападения, нашей девушке придется поработать…
Алита отключила передачу комментатора и посмотрела на Дамасский клинок, прикрепленный к предплечью. Всякий раз она старалась быть достойной своего оружия, которое никогда ее не подводило. Алита надела шлем. Его подкладка тут же сама деформировалась, эластично охватывая голову. Шлем сделал Идо, и тот напоминал объятие отца перед каждой игрой.
Проверяя мотор, Алита дала газу, покрутила колеса вхолостую, прошептала чуть слышно «Хьюго», выехала из раздевалки и направилась к треку. Ага, сегодня трибуны снова заполнены до отказа. Алита подумала, что слышит каждый зрительский голос в отдельности среди общего рева.
— Она — новичок, она крута донельзя, у нее в плену все наши сердца! — голосил комментатор. — Если у кого и есть шанс стать
