«Багира, е-мое!» – тут же подумалось мне. Хотя пара скрещенных на спине мечей навевали скорее ассоциации о черепашках-ниндзя.
– Как все вы помните, на мне до сих пор висит долг жизни перед этим достойным юношей, – начал издалека глава дроу. – Так вот, благодаря этому сейчас я имею возможность раскрыть всем вам одну из наиболее охраняемых тайн своего рода.
– Я всегда подозревал, что все дроу – вовсе не эльфы, а всего лишь неправильные тролли-недоростки с темной кожей и желтыми глазами! – живо поддел Даймона царственный Ликаэль, откидывая в красивом жесте косу.
– Ой, что ты, дружище, как раз эту тайну я унесу с собой в безымянную бездну. Я о другом… – не поддался на шутливую провокацию темный эльф.
Как оказалось, когда-то земли дроу и серые земли соединялись длинной анфиладой пещер естественного происхождения. Во время прошлого нашествия тварей именно предку нынешнего правителя выпала честь запечатать вход в них мощной родовой магией, обильно сдобренной добровольно отданной кровью своего носителя.
По всему выходило, что заново открыть проход в туннель теперь сможет лишь прямой носитель крови рода, любого другого защита просто-напросто испепелит. Но он, Даймон дор Орше, ныне готов обеспечить достойному отроку Феникса и его отряду вход на территорию врага ценой собственной крови, отданной добровольно. И долг жизни будет оплачен сполна.
«Вот жук навоз… скарабей, одним словом, – возмущенно прокомментировала моя пушистая прелесть из глубин сознания. – Общее дело – оно и есть общее, а этот прохвост только о своей выгоде и думает! Долг – не долг. Тут скоро весь Таинар в бездну ухнет, а он все со своими задолженностями перед тобой пляшет…»
«Не кипятись, солнышко, – постарался успокоить я ее. – Думаю, не будь этого долга, Гора придумал бы другой повод провести нас по этим пещерам, он далеко не глуп. С другой стороны, это ведь просто дар богов – возможность под землей проделать изрядное расстояние по территории врага. Если верить его словам, а я склонен доверять этому обаятельному хитроумному весельчаку, подземные пустоты тянутся на многие и многие километры под зараженными нечистью землями, причем в нужном нам направлении. Наши шансы повышаются многократно!»
Тем временем Валдор непререкаемым тоном заявил, что сопровождать наследника будет он лично и несколько наиболее сильных драконов из числа его подчиненных. В состав небольшой группы войдут исключительные специалисты, в том числе и знаменитый Кешан ван Шорр – непревзойденный мастер иллюзий и магической маскировки на любой местности.
«Кеша-а-ан… – мечтательно протянула Лисса. – Даже я слышала о нем. Давным-давно ходили слухи, что некий юный дракон, практически птенец, был вынужден выживать среди дикого зверья и недобитых монстров в тех самых серых землях. Мол, залетел туда по неопытности из-за подросткового упрямства и самодурства, а там на полусдохшую допотопную стрекозу напоролся. Кое-как добил ее, но и взлететь уже не смог, она ему одно крыло практически в лоскуты разорвала, да и второе изрядно поломала. А порталы там не работают, амулеты связи молчат. Родители дубинушки весь мир чуть не с лупой облазили, не сообразили бедолаги, что у их разлюбимого чадушки ума с полкогтя и он может добровольно сунуть свой нос туда, где обитают кровожадные костяные недобитки. Пришлось их сынуле своим ходом к границам аномальной зоны с ранеными крыльями пилить, чтобы уже оттуда открыть портал в родную нору. Магией драконов он пользоваться толком не научился, а вот родовым даром овеществленных иллюзий с горем пополам управляться умел. Тем и выжил, что постоянно навешивал на себя облик самых страшных монстров, на которых там вовсю насмотрелся. Нечисть не трогает нечисть. Месяца через полтора отряд дроу наткнулся на парня, чуть не прикончив его сначала, тот был под иллюзией самого огромного паукра, которого им только приходилось встречать. Причем иллюзия была настолько реалистичной, что даже аура и запах были идентичными оригиналу. – Она ненадолго замолчала и с грустинкой продолжила: – Мы после этого еще с одним лисом славно в тех землях поохотились. Через несколько десятилетий там не осталось тварей. Осталась лишь я. Одна…»
«Больше ты никогда не будешь одна, сестренка. Ты забыла? Мы теперь всегда будем вместе, – поспешил поддержать я свою дорогую лисоньку. – Вместе шалим, вместе и огребаем!»
«Спасибо, Мар. – Теперь в голосе лисички угадывалась улыбка. – Нет ничего страшнее и холоднее одиночества. А с тобой так тепло!»
Кроме прочего, мне бы очень хотелось заполучить пару-тройку тех самых колб, о которых успел поведать Валдор по пути сюда. Новое изобретение гномов очень мощное и вполне способно стать решающим фактором в благополучном исходе всего дела. Если нам доведется встретиться с более сильным и многочисленным противником, хотелось бы иметь туза в рукаве. Эту мысль я поспешил озвучить.
Баргорот Угрюмый помрачнел. Хозяйственному гному совершенно не хотелось делиться с нами своими тайнами, да еще и бесплатно. А придется.
В задумчивости он покусывал кончик своей густой рыжей бороды, наконец нехотя признался:
– Хм… Колб мне не жаль, конечно, но ведь тогда придется раскрыть вам активирующее слово, а я, откровенно говоря, очень рассчитывал на то, что обогащу свою казн… хм, свой народ от продажи этого секрета. Может, вы просто купите его у меня?
«Ах ты ж недопесок куцехвостый! Да я таких рыжегадов-недоростков… давила бы в утробе с последующим захоронением в болотной жиже! И еще сверху на могилку такую кучу дерьма навалила, чтоб ты, убогий, там еще не раз задохнулся посмертно!» – Как вы понимаете, возмущению Лиссы не было предела.
К чести всех прочих присутствующих, хоть в их глазах и читались те же чувства, так ярко и громогласно выражать их они не стали. Выдержка на уровне. Даймон лишь с презрением сплюнул прямо на пол, а взгляд Даррена, скользящий по лицам собеседников, совершенно перестал задерживаться на правителе гномов, будто он стал пустым местом.
Саннар выпустил из ноздрей струйку горячего пара и, взирая на тотчас же посеревшего Баргорота огромными птичьими глазами, произнес мертвым голосом:
– Мой сын и брат владыки драконов отправляются в стан страшного врага, чтобы спасти все живое. Все, что ты видишь сейчас перед собой и вокруг, Барго… И твоих подданных, и их дома, штольни, шахты, детей. Шансов выжить у моего наследника так мало, что, почитай, и нет. Я отдаю во имя общего блага самое дорогое и родное свое сокровище, а ты торгуешься за набор звуков. Воистину, скаредность твоего народа неискоренима. В ней ваша слабость и погибель.
Под перекрестным огнем осуждающих взглядов (даже Ликаэль поучаствовал) ушлый гном поежился и быстренько пошел на попятную. Этак ведь всех торговых отношений и союзов мгновенно лишиться можно.
– Ладно. Уговорили. Я проникся и стал столь расточителен, что согласен не только снабдить отряд наследного принца требуемым, но и изготовлять те самые колбы для ваших воинов. Пусть это будет наш безвозмездный вклад в общее
