Около двадцати толстых старых прошитых тетрадей с желтыми страницами и кожаными обложками – плод эпистолярных трудов Альвина Рудлога – оказались настоящим сокровищем. Древний правитель несколько раз упоминал огненных духов: то пал у него жеребец, и он вызвал из костра огнегривого скакуна, а потом сказал заветное слово для развоплощения, то сыновья его слали весточки с дальних рубежей страны с помощью пламенных ласточек… то напали на него враги, перебили всех спутников, но встали на его защиту огневики в виде пылающих вихрей… Не раз Альвин-Иоанн отмечал, что надо относиться к огневикам с уважением и не жадничать, подкармливать ароматными маслами, ценной древесиной, смолой или янтарем.
– Если бы не серьезный общий тон записей, я бы решил, что твой прадед фантазирует, – признался Мариан, просматривая очередную тетрадь и зачитывая вслух всё новые удивительные подробности взаимодействия словоохотливого Альвина и огненных духов.
– Как сказки читаешь мне, – согласилась Василина, улыбаясь. – Жаль, Алинки нет, она бы с удовольствием к нам присоединилась. – На мгновение уголки губ королевы опустились, и она вздохнула. – Не терпится сестрам рассказать, у них ведь тоже должно получаться призывать, Мариан. По крайней мере у Ангелины, да и у Маринки тоже…
Для Василины эти вечерние чтения, игры с искрянками и упражнения с огнем стали отдыхом. Слишком тяжелы были новости с фронтов, и слишком много приходилось делать днем: и выезжать в госпитали, и встречаться с военными, и выслушивать отчаянные просьбы о помощи от представителей захваченных городов, которые чудом смогли выбраться к королевским войскам. Мариан тоже выматывался, но все так же вставал затемно, чтобы поупражняться с гвардейцами, и уходил тихо, стараясь не разбудить супругу.
Сегодня, когда Байдек уходил на зарядку, в их спальне и гостиной все еще тлели растопленные с вечера камины, и Василина сейчас наверняка дремала в постели, теплая и разнеженная, и дневные заботы еще не прорезались морщинками беспокойства на ее лбу и переносице…
…Он издалека увидел, что у дверей Семейного крыла не стоит охрана, и, насторожившись, ускорился. Слух улавливал отдельные слова, обрывки предложений:
– Нельзя! Нельзя! – сердитая и очень встревоженная Василина.
– …Ваше величество, немедленно вернитесь в покои! Сейчас здесь будет придворный маг…
– …Нет, нет, меня он не тронет, он вам опасен… отойдите!
Что-то, похожее на гулкое то ли ворчание, то ли рычание.
– …Стой! Я приказываю: стой!
Байдек распахнул двери – и в глаза ударило бликами огня. В коридоре по стенам теснились гвардейцы, пытаясь пробраться к королеве. Сама Василина, бледная, испуганно взглянувшая на мужа, тянула руку к застывшему меж людей золотому гепарду, что выгибал огненную спину и тек языками пламени.
Огневик увидел новое действующее лицо, взвился, прыгнул к Мариану, увеличиваясь в размерах, приземлился почти вплотную, обдавая принца-консорта невыносимым жаром, и зашипел-затрещал прямо в лицо.
– Нельзя! – отчаянно закричала Василина. – Это свой! Не смей!
В голосе ее был страх.
– Василек, – ровно проговорил Мариан, глядя в пылающие глаза гепарда и сдерживая панический страх: дух то отстранялся, и видно было, что он раздраженно бьет себя по бокам хвостом, то снова дергался вперед – и барону казалось, что у него сейчас волосы полыхнут от жара. – Помнишь, я учил тебя управляться с собаками? Ты должна дать почувствовать, что ты главная.
– Он меня не слушается, Мариан, – дрожащим голосом проговорила супруга. – Я хотела искрянку позвать, а из камина вырвался он, опрокинул меня, облаял…
– Облаял?
Огневик, словно в подтверждение, коротенько презрительно потявкал, замолк, облизнувшись – меж огненных клыков мелькнул язычок-пламя, – и вдруг рявкнул, сделав выпад вперед, – Василина ахнула, а Байдек, взбешенный этой игрой и собой в роли мышки, поймал золотистый взгляд и рыкнул на все крыло:
– Назад!
Гепард присел, в глазах его засветилось недоумение, смешанное с раздражением, – и он оскалился, полыхнул, припал к полу, готовясь атаковать. Хвост его лупил по бокам как заведенный.
– Нельзя! – снова отчаянно крикнула Василина.
– Назад, я сказал, – тихо и тяжело процедил Мариан, не отводя взгляда, – убирайся обратно в огонь.
Огневик снова дернулся, зарычал в бешенстве, отступая к Василине, – и вдруг присел и прыгнул прямо на Мариана. Принц-консорт рванулся в сторону, понимая, что быть ему сейчас сожженным, закричала Василина – как вдруг в полете огненный дух замер и рухнул на пол, извиваясь. Зарычал, развернулся к королеве, схватившей его за хвост и остановившей прыжок, прыгнул уже на нее – и получил с размаху ладонью по морде. Да так, что отлетел в стену – огромный, пылающий.
– На моего мужа нападать? – в бешенстве орала королева, оседлав съежившегося духа, схватив его за шкирку и тыкая большой мордой в пол. – На семью своей повелительницы, дочери твоего создателя?! Ты – стихия от моей стихии!
Байдек улыбался обожженными губами, глядя на разбушевавшуюся супругу, удерживающую огонь как нечто материальное; гвардейцы смотрели, открыв рты, дух приглушенно гудел, мотая головой, и как конь поддавал крупом, чтобы сбросить королеву. В коридоре ощутимо холодало.
– Развоплощу! – рявкнула Василина вибрирующе – и наступила тишина. Дух затих, мелко вздрагивая пробегающими по телу всполохами пламени, выгнулся, просяще заглядывая королеве в глаза. Пасть его открылась:
– Нее… наааадооу, – голос был утробный, как гул сильного огня. – Признаааю… теееебя. Служиииить будууу.
Василина моргнула, посмотрела на свои руки, растерянно оглянулась на Мариана. Встала – дух поднялся тоже, начал тереться о нее, урчать, как доменная печь.
– Я не знаю, что с ним делать, – ужасным шепотом сообщила она мужу.
– Для начала отправь обратно, – посоветовал принц-консорт. – Тебе нужно прийти в себя. А там придумаем… что с ним и ему подобными делать.
Огневик все отирался о королеву, толкал ее головой, и Василина задумчиво погладила его по загривку.
– Возвращайся в огонь, – сказала она – гепард поддавал лбом ее ладонь и гулко вибрировал. – Только как мне тебя позвать снова? Или ты тут один такой большой?
Дух мотнул башкой, полыхнул – и завис перед королевой огненной птицей с хохолком и пышным хвостом, похожей на павлина. По перышкам ее текло пламя.
– Нааас… многооо, – прогудел он и кувыркнулся, чуть уменьшился в размерах, сел Василине на плечо. Гвардейцы уже успокоились, но возвращаться на свои места не торопились. Мариан щупал лицо, гадая, осталось ли что-нибудь от бороды и бровей-ресниц.
– Так почему я вас ни разу не видела здесь? – затаив дыхание, поинтересовалась королева.
Огнептица жалостливо заклекотала, чуть потускнела.
– Запрееет… запреееет… – выдохнула она и ткнулась клювом Василине в висок. Та охнула, закрыв глаза и чуть пошатнувшись, оперлась рукой о стену и быстро проговорила снова насторожившемуся мужу:
– Все в порядке.
Снова прикрыла
