– В одной книге я прочитала, что людей всегда манит невозможное… Давай-ка, Мег, сюда!
Они спрятались за гобеленами и некоторое время наблюдали за придворными в зале через узкую щель между полотнами. Казалось, никто не обратил внимания на исчезновение двух баронесс, и они спокойно вышли в фойе.
– Что изволят досточтимые баронессы Арлей? – поклонился им слуга.
В расстройстве Тиана даже цокнула языком. В этом дворце просто невозможно скрыться от чужих глаз!
– В мою комнату, – вздохнула баронесса. – И обед…
По дороге через коридор Тиана спросила у спины провожатого:
– Сегодня мы не привидения?
Странно, но слуга правильно понял, к кому обращаются, и ответил:
– Нет, баронесса. Сегодня здесь пусто – все в тронном зале!
– Вы могли бы досмотреть это представление.
– Что вы! Интересного там больше ничего не будет! Да и напарника моего надо сменить.
В комнате девушки даже не успели присесть, как в дверь постучали:
– Обед для досточтимых баронесс Арлей!
– Так быстро?! – удивилась Тиана, отперев дверь.
Молоденький слуга со счастливой улыбкой вкатил столик и кивнул:
– Там всё готово для пира! А повар как знал, что вы будете обедать отдельно!
Поблагодарив и закрыв дверь, Тиана буквально сорвала с себя белое платье.
– Сожгла бы его в камине! Так надоело!
– О! А ты, Ти, а ты старые туфли надела! А я не догадалась – ноги гудят!
– Раздевайся, Мег! У меня халатов и тапочек полно.
Обед был великолепен и прошёл весело. С набитым ртом, размахивая серебряной вилкой, Мегана говорила почти без умолку:
– Нас здесь очень любят, Ти! Как минимум – повар! Я в жизни не ела такой вкуснятины! Да! Досточтимая придворная дама Тиана Арлей! Передайте мне, пожалуйста, вон ту розетку с восхитительной икрой Пустошь знает какой рыбы!
– Не болтай за едой, Мег! Подавишься.
– Этим нельзя подавиться! Но у меня не осталось места для пирожных! Я в печали!
– Не печалься, Мег. В отличие от тех, кто сидит за королевским столом, мы можем прилечь, отдохнуть и продолжить. Но вообще-то так наедаться нельзя!
– Боишься упасть во время бала, Ти?
– Нет. Боюсь не влезть в платье! А вот про бал… Как бы от него отвертеться? Ну, как от обеда…
– Да ты что, Ти?! С ума сошла?! А танцы?!!
– Танцы, Мег? Ты представляешь, сколько пошлости зальётся в твои уши во время этих танцев? И я прошу тебя! Не снимай браслеты!
– Перестань, Ти! Я даже сплю в них! Привыкла уже. Давай-ка лучше на кровати поваляемся!
Но осуществить это намерение им не дали.
Глава 9
В дверь настойчиво постучали, и знакомый голос уверенно произнёс:
– Досточтимая баронесса Арлей! Немедленно откройте дверь!
– Ой, Ти! Мне спрятаться? – прошептала Мегана.
– Зачем? – удивилась Тиана. – Сейчас всё узнаем.
Она запахнула халат и повернула ключ в замке. Стоявший за дверью человек успел открыть рот, но сказать что-нибудь баронесса ему не дала:
– Добрый день, капитан Рэйс! Простите, я не одета. А вы уверены, что имеете право ломиться в эту дверь?
– Было замечено, баронесса, что вас и вашей сестры не было на званом…
– Бросьте, капитан, – оборвала его Тиана. – Я знаю, где нас не было. Итак! Про дверь…
– Прошу прощения, досточтимая баронесса, но… У меня приказ короля!
– Король приказывал нам быть на обеде? – делано изумилась Тиана. – Я могла пропустить столь важный приказ?
Капитан растерялся, но лишь на мгновение:
– Не могу знать, баронесса! Но я должен сопроводить досточтимых баронесс Арлей на бал. По приказу короля!
– Король издаёт так много приказов… – нахмурилась и покачала головой Тиана. – Или ему в этих делах активно помогает герцог Кайрис?
Вместо ответа капитан принялся печально рассматривать косяк двери над головой баронессы. А вот за портретом кто-то отчётливо хихикнул.
– Понятно. Стул капитану Рэйсу! Ему придётся подождать. – И ехидно добавила: – По приказу, кажется, короля.
Мегана хохотала и каталась по кровати.
– Ну чего ты веселишься, Мег? Он ведь не уйдёт! А мне так не хотелось бы идти на этот бал…
– Что ты, Ти?! Это же королевский бал! Кавалеры, танцы! А вдруг какой-нибудь красавец, вроде герцога…
– Это мне и не нравится. А ещё – капитан у двери. Как в клетке сидим. А герцог, похоже, на нас охотится…
– Ой, Ти! Чтоб ты да ничего не придумала?! Не верю! Давай лучше поиграем в «Карты любви»! Всё равно ждать!
– Давай, – обречённо махнула рукой Тиана.
В картах младшая сестра поднаторела куда больше, и на каждый выигрыш Тианы приходилось не менее трёх проигрышей. Но примерно через полчаса в коридоре начались беготня и крики.
– Обед закончился, началась подготовка к балу! – верно угадала Мегана. – Ти! Мне ещё за платьем надо и колье надеть!
– Успеем. Я так думаю, капитан всё уже для нас посчитал.
И Тиана не ошиблась. Сначала шум в коридоре сошёл на нет, что говорило о полной готовности двора к балу. Потом шуршание платьев особо нетерпеливых дам и топот слуг указали на близость события, а затем грянул знакомый стук в дверь. К этому времени баронессы были готовы – Тиана полностью, а её сестра лишь к походу в Восточное крыло. Заперев дверь, Тиана громко произнесла:
– Сегодня нам не нужен провожатый! Капитан Рэйс – наш проводник в этой Пустоши и доблестная охрана! Ведите нас, капитан!
Сомнительно, что эти подначивания нравились Рэйсу, но на вопросы баронесс по дороге он отвечал, хотя и сдержанно. И сёстры узнали, что герцогу Кайрису столько же лет, сколько и королю, – двадцать шесть, что воспитывались они вместе и в каком-то смысле герцог не соврал о дружеских отношениях, что графиня Тукань через боль и страдания всё же явится на бал, а слуги говорят, что синяк на её бедре не закроет и чайное блюдце…
За разговорами они дошли до Восточного крыла дворца, и Тиана перед дверью поклонилась капитану:
– Вам нужен стул? Или можете идти. Дорогу мы найдём сами.
Рэйс не нашёл нужным обижаться и улыбнулся.
– Вот видишь, Ти! Он совсем и не старый! – заявила Мегана, быстро освобождаясь от белого платья. – И почему это, Тиа, всё красивое на тебя заглядывается?!
– Кто? – усмехнулась Тиана. – Герцог? По мне, так капитан Рэйс в сто раз лучше. Как минимум терпеливее.
– Ничего ты не понимаешь в герцогах, Ти! Лучше застегни колье! Какое оно замечательное!
– А ты где раньше герцогов видела? – хихикнула баронесса и тут же строго сказала: – Будь то герцог, граф или барон, всё, что ты можешь получить от них до обручальных колец, – растущий живот и отправку к отцу. И я всё вижу, Мег! Пристегни к поясу кинжал! Это не только оружие, но и знак баронской чести.
– Да что проку от этой чести во дворце?! Я бы лучше лишний веер взяла!
– Кинжал надёжнее. Тем более что рукояти наших кинжалов украшены желчным камнем пустошного полосатого трупоеда. Колдуны ценят его дороже любого бриллианта.
– Правда, Ти?! А я и не знала…
– Всё. Выходим. А давай, Мег, протащим капитана, как кузена тогда?
– Да!
Капитан Рэйс, конечно же, никуда не ушёл. Когда баронессы
