– Баронессы Арлей! Нам не в ту сторону!
На пути в бальный зал капитан откровенно торопился. Но один из вопросов Тианы заставил его остановиться и повернуться к баронессам.
– Зачем вам, достопочтенная баронесса Арлей, королевская библиотека?!
– Говорят, что в ней огромное число книг. Редких. И даже древних свитков из других королевств.
– Но вам зачем?! Хотя… Дверь в коридор до библиотеки прямо под балконом с оркестром. И давайте поспешим!
– Куда вы так несётесь, капитан?! – на ходу спросила Мегана.
– Я должен доставить вас на бал до первого танца!
Но беспокоился он напрасно – в распахнутые двери зала они вошли как раз в тот момент, когда дирижёр оркестра поднял палочку вверх.
Незадолго до этого Тиана шепнула сестре:
– Встань к стене у входа и всем отказывай! Всем!
Сама же баронесса подхватила капитана под руку, почти насильно провела в зал, присела перед ним в приглашающем реверансе и сделала шаг назад. Рэйсу ничего не оставалось, как поклониться и шагнуть к баронессе. И они закружились в танце. Капитан был выше всяких похвал – ненавязчиво вёл партнёршу, что иногда позволяло Тиане смотреть вокруг. Во время одного па она увидела довольное лицо стоящей у стены Меганы, во время другого – удивлённые глаза герцога Кайриса…
– Герцог сожрёт меня, – произнёс капитан.
– Подавится, – улыбаясь, возразила Тиана. – Это же я пригласила вас. А у меня приказ короля.
– Какой? – глупо улыбнулся Рэйс.
– Танцевать на балу. С кем хочу!
– Это аргумент, – согласился капитан. – У вас прелестная роза на груди! А дракон так и сверлит меня глазами!
– Только смотрите вы не на них, капитан Рэйс.
– От вас ничего не утаишь, баронесса Арлей. Но я ведь мужчина…
С последним тактом музыки капитан Рэйс отступил, поклонился и едва слышно произнёс:
– Иногда я сожалею, что не имею титула…
– Зато вы мужчина. И я бы свой обменяла!
Проводив Тиану к её сестре, Рэйс поклонился обеим:
– Прошу прощения, баронессы, служба!
И ушёл. А Мегана прикрыла рот веером и со смехом сказала:
– Если бы не приличия, я бы аплодировала вашему танцу! И тебя люто ненавидят две графини и три молодые маркизы вместе со своими мамашами-герцогинями! Четверо из них сломали веера!
– За что ненавидят? – удивилась Тиана.
– Герцог Кайрис никого не пригласил на первый танец бала! На вас с капитаном любовался! Вон он, напротив… Делает вид, что картину рассматривает. Но мне кажется, что он половину рамы изгрыз! Короля ещё нет, так что он главная призовая мишень. А меня трое приглашали! Один такой забавный старичок! Но ты бы ругалась, умри он во время танца. Теперь мне можно принимать приглашения?!
– Конечно, Мег. Танцуй, сколько хочешь, – улыбнулась Тиана. – Только не забудь после бала замок двери запереть.
– Герцог к нам идёт! На тебя нацелился, Ти!
– Зря это он…
Герцог Кайрис учтиво поклонился и, глядя в глаза Тианы, с осуждением сказал:
– Вы немного разочаровали меня, досточтимая баронесса…
– А я напротив! – перебила с улыбкой Тиана. – Очарована! В зале столько достойных вашего статуса женщин, а вы бесполезно тратите время на нас.
– Но… – растерялся герцог. – Я хотел бы пригласить вас, баронесса…
– У меня нога болит, – пожаловалась Тиана.
– Но вы только что…
– Для вас, герцог Кайрис, у меня всегда сломаны обе ноги. И ещё кое-что…
Тиана поманила герцога пальчиком и, когда он склонился, всё с той же улыбкой прошептала ему в ухо:
– Сунешься к моей сестре – отрежу всё лишнее. И глаз выбью.
Герцог поклонился и отошёл в сторону. А Мегана дёрнула сестру за локоть:
– Что ты ему сказала, Ти?! У дам вокруг шеи в два раза вытянулись! Да они за каждое подслушанное слово золотой заплатили бы! Точно подумали, что ты его на свидание пригласила!
– Свидание – слишком жирно для него, Мег. А знай дамы, о чём разговор, так и по десять бы выложили.
– Ну Ти!
– Мег! Я просто попросила его сменить парикмахера. Голова в кудряшках, как у девочки. Пойдём-ка присядем на ту скамейку. Хотя до тебя охотник…
Баронет лет восемнадцати, из представленных королю сегодня, учтиво поклонился Мегане и, почему-то глядя на её сестру, растягивая слова, сказал:
– Вы позволите пригласить вас на танец…
И смущённо замолчал.
Мег тоже посмотрела на сестру, чуть надула щёки и протянула руку кавалеру.
«Главное, чтоб подол платья ей не оттоптал!» – подумала Тиана и неторопливо пошла вдоль стены к свободной скамейке под балконом оркестра. Если её приветствовали мужчины, она отвечала, а ненавидящие женские взгляды отражала улыбкой.
Устроившись на скамейке, Тиана задумалась. Дело было в том, что капитан Рэйс говорил о двери, ведущей в коридор к библиотеке, но на деле их оказалось целых три! В конце концов баронесса решила, что нужная ей дверь – средняя, и перестала ломать голову над загадкой. Всегда можно вернуться в бальный зал и начать сначала. Или спросить дорогу у слуг.
Но, чтобы исчезнуть без проблем, следовало подготовить почву. Придворных в зале было полно, и даже целеустремлённый охотник не в силах был бы понять, что дичь уже ускользнула. В основном люди находились в другом конце зала – поближе к столам с закусками, а танцующие кружились на середине. Казалось, что никто не интересуется Тианой. И всё же она решила проявить осторожность. Кто знает, что придёт в герцогскую или какую иную голову?
Кавалер Меганы после танца доставил партнёршу прямо к старшей сестре, поклонился и собирался удалиться, но Тиана его остановила:
– Вы не поможете нам, баронет?
– С радостью!
– Тогда подождите немного…
Баронет вежливо отошёл в сторону, а Мегана недовольно спросила:
– Зачем нам помощь этого юго-западного придурка? Знаешь, что он мне поведал во время танца? Что Пустошь около замка его папеньки самая страшная! А ты говорила, что там её можно переплюнуть!
– Ну а ты?
– А что я, Ти?! Я делала большие испуганные глаза! Я же умная девушка!
– Хорошо, Мег, – улыбнулась Тиана. – Я пойду библиотеку искать, а твой кавалер нам поможет…
– Я же говорю, Ти! У него с головой непорядок!
– Заменишь его при случае на умного. Всем говори, что я где-то здесь. Если спросят, конечно. А после бала – в свою комнату, и одна! А я немного почитаю… Вот булавка. Воткнёшь её в спинку перед тем, как я встану. Баронет! Подойдите, пожалуйста.
– О, короткий фантом?! У меня такие тоже есть…
– Баронет, – улыбнулась Тиана подошедшему молодому человеку, – я немного устала. Вы не проводите мою сестру к столам? Она проголодалась, но, пожалуйста, проследите – ей нельзя много специй.
– Сочту за честь, баронесса! Всё сделаю, как вы сказали!
И предложил Мегане руку. Девушка с улыбкой опёрлась на локоть кавалера, заслонив от него сестру. Но перед этим сказала одно слово:
– Готово!
Тиана поднялась, прошла несколько шагов вместе с сестрой и её партнёром
