– Испытание по песням объявляется открытым. Я объясню правила всего один раз. Слушайте внимательно. Состязание будет на выбывание. Каждый из вас сразится в пяти поединках против пяти разных соперников. Каждый бой будет продолжаться до того момента, пока кто-нибудь из соперников не сдастся или не нанесет смертельный удар. Вещатель Адонай и ткачиха Мариэль любезно согласились оказать помощь в сегодняшних празднествах.
Солис кивнул на две фигуры, стоящие у стеллажа с мечами.
– Они как можно быстрее залечат любую рану, которая сделает вас недееспособными. Вы можете попросить их о помощи в любую секунду поединка, однако в этом случае вы выбываете из соревнования. Также если вы покинете круг во время боя – или вас принудят его покинуть, – это тоже зачтется как поражение. Под конец поединков на выбывание четыре аколита, которые наберут наибольшее количество побед, выйдут в финал. Любой проигрыш в финале приведет к выбыванию. Тот, кто выиграет последний поединок, станет победителем этого зала.
Слепой взгляд Солиса пробежался по присутствующим аколитам.
– Вопросы?
– Нас тринадцать, шахид, – заметил Марцелл. – Как вы разделите нас по парам, если число нечетное?
– Только двенадцать из вас будут драться в поединках. Аколит Диамо отказался от участия в испытании.
Мия посмотрела в противоположную часть круга на Диамо. Тот сложил руки и улыбался ей. Эшлин, которая выглядела такой же выспавшейся, как Мия, прошептала стоящему рядом брату:
– Я выигрываю в карманах с отрывом в огромное количество баллов и все равно соревнуюсь в песнях. Диамо не так хорошо владеет мечом, как Джессамина, но наверняка хоть какой-то шанс лучше, чем ничего?
Осрик покачал головой.
– Если бы ты не торчала постоянно в Годсгрейве, то знала бы, что происходит в этих залах.
– Зубы Пасти, Оз, ты сам расскажешь или заставишь меня угадывать?!
– Ходят слухи, что утром Диамо решил формулу Паукогубицы.
Мия почувствовала, как у нее скрутило живот.
– Диамо? – прошипела Эш. – Да кусок бревна и то лучше разбирается в ядах, чем он…
Осрик пожал плечами.
– Я говорю лишь то, что слышал. Перед завтраком он заходил к Паукогубице. С блокнотом, полным записей. Шахид закрыла зал, но чуть позже Диамо вышел оттуда совершенно здоровым. Направился прямиком к Солису и вышел из соревнования.
Эш посмотрела на Мию.
– Это могут быть записи Карлотты?
Мия помотала головой.
– Сомневаюсь, что Карлотта успела решить загадку.
– Тогда где ты прячешь свои записи, Корвере?
Мия с трудом сглотнула. Посмотрела на Трика. Затем на Паукогубицу, сидящую рядом с Достопочтенной Матерью. Парочка погрузилась в разговор, периодически поглядывая на Диамо. И на Мию.
– …В своей комнате, – ответила она.
– О! Значит, в полной безопасности.
Трик покосился на девушку.
– Если только ты не покидала ее прошлой ночью…
Эшлин переводила взгляд с Трика на Мию.
– Умоляю, скажи, что ты этого не делала…
Мия хранила молчание, наблюдая за Диамо. Уголком глаза заметила коронную улыбку Джессамины, так и твердившую «чтоб ты сдохла». Зеленый змеиный блеск. Мерцающий взгляд Паукогубицы.
– Зубы Пасти, Корвере! – выдохнула Эш. – Ты оставила записи в комнате и пошла прогуляться? Да не может же малыш Трикки быть настолько хорош…
Трик выглядел оскорбленным и открыл было рот, чтобы…
– Бездна и кровь, сосредоточьтесь! – прошептал Осрик. – Сейчас начнется.
Эшлин повернулась к Солису и его помощникам, поджав губы. Десница, держащая человеческий череп, протянула его другой, стоящей рядом. Из полой макушки достали гладкий черный камень с выведенным на нем именем и показали собравшимся аколитам.
– Марцелл Домициан.
Красивый итреец поднял голову при звуке своего имени.
– Я!
– Выйди вперед, аколит, – приказал Солис.
Тот кивнул и шагнул в центр круга. Юноша наклонял голову до тех пор, пока шея не хрустнула, затем потянул вниз руки и коснулся ими пальцев ног. Десница достала камень и прочитала имя:
– Мия Корвере.
Мия увидела, как Марцелл улыбнулся себе под нос, а Диамо с Джессаминой обменялись самодовольными ухмылками. Марцелл был умелым бойцом и имел приличные шансы войти в финальную четверку. Юноша задавал Мие хорошую трепку, когда их ставили в пару, и все в зале прекрасно это знали.
Мия замешкалась на краю круга. Брови Солиса медленно поползли вверх.
– Аколит?
Она сделала глубокий вдох и вышла на ринг – бесшумная, как кошка. Поступь уверенная. Дыхание ровное. Девушка заняла место в центре круга, и Солис встал между ней и соперником. Аколиты смерили друг друга взглядом, губы Марцелла изогнулись в ухмылке.
– Не бойтесь, ми донна, – сказал он. – Я постараюсь быть ласковым.
Мия одарила его уничижительным взглядом. Его улыбка стала шире. Один из Десниц поднял серебряного священника на ладони и показал обе стороны монеты, чтобы все убедились в отсутствии каких-либо хитростей. На одной стороне три пересекающихся солнца. На другой – рельефный образ Сенатского Дома в Годсгрейве, позади которого к небу тянулись Ребра.
– Аколит Мия, назови свой выбор.
– Троица.
Десница подкинул монету. Солис схватил ее в воздухе со скоростью молнии. Слепой, как у червя, взгляд шахида вперился в глаза Мии.
– Уверен, ты не забыла свой первый полученный от меня урок, аколит, – сказал он. – Но я еще раз тебе напоминаю, что это Зал Песен, а не теней. Если я заподозрю, что ты сражаешься в этих поединках чем-либо еще, кроме клинков, на сей раз я отрублю не только руку. Это ясно?
Мия посмотрела в пустые глаза. Ответила шепотом:
– Ясно, шахид.
Крупный мужчина позволил монетке соскользнуть с его руки. Та сверкнула в свете витражных окон и со звоном приземлилась на каменный пол.
– Сенатский Дом, – доложил Десница.
– Выбирай оружие, аколит Мия, – сказал Солис.
Мия подошла к стеллажам с орудиями, прошлась вдоль рядов заточенной стали. Глянув на Джессамину, достала рапиру и стилет. Рыжая фыркнула. Трик выглядел отчаянно встревоженным, а по кругу аколитов прошел любопытный ропот. Мия никогда не показывала себя с лучшей стороны, работая с традиционными двуручными стилями Караваджо или Дельфини. На уроках Солиса девушку постоянно ругали, что ее рука слишком слабая, и она не особо усовершенствовалась с тех пор, как Трик пытался научить ее тонкостям борьбы. Она так и видела вопрос в глазах юноши:
«Во что ты играешь?»
Тем не менее, невзирая на свои сомнения, Трик показал ей кулак и кивнул, чтобы взбодрить. Но за его спиной Мия увидела Наив, притаившуюся в тенях на краю зала среди других Десниц. Она была облачена в плащ, светлые кудряшки обрамляли закрытое тканью лицо. И именно женщине, а не юноше, Мия кивнула в ответ.
Марцелл выбрал тяжелый длинный меч и небольшой круглый щит в противоположность ее выбору, полагаясь на свое превосходство в силе, чтобы быстро выиграть поединок. Девушка наблюдала за ним из-под челки, пока они занимали позиции. С миловидного лица итрейца сошли все следы улыбки. Все здесь знали, что на кону. Победа. Шаг на пути к становлению полноправным Клинком. Марцелл, суровый и уверенный, кивнул Мие. Как и все в помещении, он думал, что это будет полное поражение.
В темноте прозвенел гонг. Марцелл шагнул вперед, рассекая
