Трое колдунов бросились к ним. В Мире Ненадёжности не знали огнестрельного оружия, и длинные однозарядные ружья, с которыми к крепости подошли люди в тёмно-синих, кремовых и кроваво-красных одеяниях, вызвали у разбойников и крестьян жгучее любопытство.
– Геральд! – воскликнула запыхавшаяся девушка, бежавшая навстречу колдуну.
– Амбра?! – изумлённо вскричал тот. – Ты добилась своего!
– Как видите! На краю Прожорливой пустыни мы с Томом разожгли большой костёр, чтобы привлечь внимание Людей Песка. Ждать пришлось долго, но в конце концов они появились. Надо было ещё отыскать Кайла, друга Гиймо, и всё рассказать ему… Кайл созвал три клана своего народа и уговорил оказать нам помощь. А потом – дорога назад! Всё это заняло много времени, слишком много… Поэтому мы появились только сейчас. К тому же…
– А как поживает Том? – осведомился Кадван. – Он с тобой?
– Да, он… Он здесь. И поживает хорошо…
– Том! – позвал Кадван, встревоженный колебаниями Амбры. – Где ты прячешься?
– Я не прячусь, – откликнулся Том, вылезая из-за камней.
За ним потянулись Ромарик, Гонтран, Бертрам, Коралия, Агата, Тоти и ещё один мальчик их возраста – синеглазый, темноволосый и загорелый.
– О, нет! – простонал Геральд при виде весёлой компании. – Бертрам, разве тебе не велено…
– Я пытался! Честно! Но они упрямее мулов!
– Нам понадобились проводники, иначе мы бы до вас не добрались, – вставил темноволосый мальчик и представился: – Я Кайл, сын вождей трёх Племён Песка.
– Добро пожаловать, Кайл и отважные Люди Песка, – ответил Иорван. – Ваше оружие ниспослано нам свыше!
– Мой народ им обладал ещё до того, как оказался загнан в Прожорливую пустыню, – объяснил Кайл. – Оно родом из Мира Надёжности. Мы его приобретали там, когда вели кочевую жизнь. Уже много поколений сыновья получают оружие по наследству от отцов. Мы тщательно за ним ухаживаем, ведь эти ружья защищают нас от разбойников из Ядигара не хуже, чем их страх перед пустыней!
– Удивительно, что ружейные пули проникают сквозь волшебную волну, – заметил Геральд.
– Наверное, они слишком стремительны для волшебства жрецов, – предположил Иорван. – Главное, они их убивают. Чем меньше останется жрецов, тем слабее будет их волшебство. Вернёмся к корриганам и приготовимся к прорыву.
Прежде чем уйти, Иорван повернулся к ребятам, нахмурился и напустил на себя сердитый вид.
– Я категорически запрещаю вам отходить от этих камней! Если хотя бы один из вас ослушается, всех постигнет кара, которую вы будете вспоминать до скончания дней! Надеюсь, вы хорошо поняли…
Тем временем Кушумаи, охотники и воины Степей отражали орков, лавиной нападающих со стен. Охотники сгрудились вокруг предводительницы, готовые защищать её ценой собственной жизни. Воины, напротив, рассредоточились.
– Первые отправившиеся в Степи Света ждут остальных! – без всякого уныния крикнул Тофан своим товарищам.
В следующую секунду на него набросился орк с окровавленной палицей. Великан, держа двумя руками огромный меч, легко отразил нападение, пригнулся, развернулся вокруг своей оси и поразил противника в живот, а потом, резко выпрямившись, раскроил ему голову. Тофан ловко увернулся от орка, налетевшего сзади, пнул его так, что тот согнулся пополам, и молниеносным движением снёс ему голову.
– Я всегда твердил, что орки не так опасны, как говорят! – крикнул Тофан. Казалось, кровавая рубка для него – весёлая забава.
Зато охотники, уже потерявшие троих, вовсе не забавлялись, с трудом сдерживая натиск чудовищ. Однако они владели искусством коллективного боя и образовали оборонительную линию из копейщиков, не позволявшую оркам продвинуться вперёд.
– Если колдуны не одолеют сейчас жрецов, нас опрокинут, – предостерёг один из охотников.
– Знаю, – ответила Кушумаи, переводя дух. – Как дела у степняков?
– Кажется, врагам приходится несладко! – восхищённо присвистнул другой охотник.
Это были замечательные воины. Если бы их набралась хотя бы сотня, то они при желании смогли бы покорить весь Мир Ненадёжности. К счастью, они предпочитали одиночество и лелеяли поэтическое отношение к жизни…
Маленькие свирепые глазки орков вылезали из орбит от страха при виде этих несокрушимых молодцов. Земля была уже усеяна поверженными чудовищами, а среди северян ещё никто не пострадал.
– Оп-ля! Голову с плеч! Оп-ля! – приговаривал Тофан громоподобным голосом, пронзая мечом очередного орка.
– Оп-ля! Выпустим кровь! Оп-ля! Выплюньте зубы! – подхватывали остальные, рубя направо и налево.
Все были так поглощены боем, что не замечали, как сверху один за другим валятся жрецы. Люди Песка стреляли не спеша, хорошо целясь, и каждый выстрел попадал в цель. Жрецы, превратившиеся на высоких стенах в беззащитные мишени, испуганно переглядывались. Но уйти не могли, иначе конец колдовству, которое не подпускало к городу Армию Холмов. Оставалось в тоске и страхе наблюдать, как гибнут товарищи.
– Теперь наше волшебство должно возобладать! – довольно проговорил Иорван, пересчитывая белые фигуры на стене. – Попробуем ещё разок!
– Мудрецы корриганы просят вы разрешить им делать волшебство Земли, – вмешался Кор Хозик. – Теперь Белая Волна не иметь веса!
Иорван, Геральд и Кадван, немного поразмыслив, согласились, чтобы не отталкивать союзников. Если те оплошают, можно будет снова прибегнуть к магии звёзд.
Старики корриганы опять пустились в пляс, распевая заклинание:
– Станн! Оплот земли,Сила бесконечностиИ светило вечности,Только нам внемли!На волну иди волной,Не давай шутить с тобой!Красное колдовство хлынуло за пределы начерченного на земле круга, сгустилось в облако и устремилось к магической преграде, заслонявшей город. Белая Волна, ослабленная гибелью нескольких жрецов, не отхлынула при приближении красной, но столкновения с ней не выдержала и рассеялась на глазах.
– На штурм! – крикнул Лучник, устремляясь к Енибохору. Разбойники бросились за ним.
– На штурм! – Скрипичный мастер увлёк за собой крестьян с Запада.
– И мы? – спросил Иорван.
– И мы! – дружно откликнулись Геральд и Кадван.
Со скалы, где им велели оставаться, подростки наблюдали за новой атакой на Енибохор. К войску примкнули даже старики корриганы: несмотря на свой маленький рост, бегали они быстрее людей. Вскоре Армию Холмов догнали и Люди Песка…
Ребята переглянулись.
– Будем паиньками и останемся здесь? – насмешливо спросил Гонтран.
– Ещё чего! – фыркнул Кайл.
– Иорван сказал, что ни один из нас не должен покидать скалу, – напомнил Ромарик. – А если мы спустимся с неё все вместе? Это нельзя будет назвать непослушанием!
– Да, правильно! – оживилась Коралия, хлопая в ладоши.
Бертрам не стал их останавливать и даже проявил ещё больше нетерпения, чем остальные.
– Чего же мы ждём? – крикнул он.
– Кто добежит до города последним – тот мокрая курица! – раздался голос Амбры.
И они помчались к высоким крепостным стенам, подбадривая друг друга дикими воплями, которым позавидовал бы любой орк.
30. Тиски сжимаются
– Господин! Вражеская армия скоро ворвётся в город…
Тёмное облако нависало над дубовым столом, где лежала раскрытая книга в чёрной обложке, усеянной звёздами. Призрак жадно поглощал страницу за страницей, бормоча непонятные слова.
Появление жреца заставило его гневно обернуться.
– Ты смеешь… меня беспокоить… по пустякам…
Человек с бритым черепом, в белой тунике, пал ниц.
– Но, господин… – залепетал он.
– Займись
