Мне не понравилось такое вступление. Подняв голову, посмотрела ему в глаза – как странно видеть в них сожаление.
– Понимаю, что прозвучит глупо, но… Тисса и Ристан спланировали вашу покупку. Точнее, одной из девушек, которые попали в наш мир.
– Простите?..
– Начну с того, на чем остановилась Тисса в саду. Эльдера действительно принесла им серьги из гарнитура нашей матери. Конечно, мне пришлось их уверить, что, скорее всего, она выкрала их, находясь в своем мире, ведь она гостила в Асартане в то же время, что и родители.
– Вы это сделали для того, чтобы дети не винили себя, если выяснится, что они своим послушанием могли вернуть их? – Я видела только такое объяснение его словам.
– Да, я не сомневался, что вы поймете меня.
Горько улыбнулась. Психика и интересы детей всегда должны быть на первом месте.
– Но с того момента, как это произошло, Ристан начал следить за Эльдерой. Я отвратительный опекун… До сего дня и предположить не мог, что брат будет сбегать из дома, чтобы выяснить, куда ходит наша экономка. В одну из таких вылазок он, кстати, и встретил Нэну.
«Значит, мальчишка солгал мне, заявив, что не видел кошку. Да и не терялся он, а целенаправленно следил за рыжеволосой бестией».
– Позже я выясню, кому передавала информацию Эльдера и кого видел Ристан, но на одной из встреч бывшей экономки мой брат сумел подслушать разговор. Речь шла о «плате», девушках и парнях, прибывших с ходоками. Он не понял сути всего разговора…
– Но зато поняли вы…
– Сейчас не это имеет значение, – покачал он головой. – Выстроив нехитрую цепочку, Ристан и Тисса решили выкупить одну из рабынь. И надо сказать, что у них это получилось, хотя ситуация с каретой на площади могла испортить план. Сбей она Ристана, и он бы не смог разыграть избалованного аристократа, который вместо сагхна захотел другую игрушку. Да и я еще подзадержал его в лавке с воздушными змеями…
Говоря это, Кристиан опустил глаза в пол.
Судя по всему, неприятно было не только мне. Сжав кулаки, ждала продолжения. Пока мне нечего было сказать.
– Они рассчитывали, что с вашим появлением в доме все изменится. Вернутся мама с папой, Эльдера больше не сможет распоряжаться слугами и их жизнью. В какой-то мере так и вышло, кроме возвращения родителей, естественно. Но чего дети не могли предположить, так это того, что вы сумеете принять их и захотите защищать. А если говорить о Ристане, то ваш крик, напугавший его и спровоцировавший всплеск магии, что в итоге позволило избежать трагедии, протянул между вами незримую ниточку из благодарности и привязанности.
Кристиан выдохнул и, скорее бессознательно, нащупал мою руку и сжал ее.
– Я виноват перед вами, деятельность моих брата и сестры – это мое упущение, но в то же время рад тому, что встретил вас. И… сейчас я могу сказать с уверенностью, что все равно забрал бы у того, кто выкупил вас на площади.
– Простите?
– Когда появляются настоящие чувства, то, что принималось за любовь, становится пылью. Я и сам не мог понять своего интереса к очередной «плате», но именно к вам шел в вашу первую ночь на Аскаре… Поверьте, я не ожидал увидеть вновь прибывших в клетках. Не так все должно было быть. Но открыто конфликтовать с главой гильдии без выяснения причин и мотивов я не мог. Поэтому, подлечив ту, что привлекла мой взор во время ритуала, отправился на поиски информации.
Было непонятно, как реагировать на его слова. Я ведь не выжила из ума, и мне, видимо, сейчас признаются в любви? Только с чего бы?
– Однако ни в тот день, ни в последующие я не мог связаться с теми, кому доверял. Да и мне не удавалось уйти из поля зрения главы гильдии. Если бы не Ристан, меня бы отправили в столицу, найдя какой-нибудь подходящий предлог. Точно так же, как отправили остальных лордов гильдии. За передачей «платы» должен был следить глава, но я не заметил его присутствия, а уже позже выяснил, что он и не планировал контролировать процедуру.
Процедура! Ну надо же!
– Почему вы мне это рассказываете? Разве вы не давали клятву, которая способна вас убить за разглашение информации?
– Я не говорю того, что могло бы мне навредить, – признался Кристиан. – Просто пытаюсь хоть немного ввести вас в курс событий, чтобы вы могли доверять мне. Хотя понимаю, что, учитывая все обстоятельства, это будет непросто.
В этот момент серенький котенок решил, что хочет ко мне на колени. Подхватила его, для чего мне пришлось убрать руку Кристиана, и погладила серое чудо.
– Едва я успел привести вас в свой дом, как получил послание от главы с наказом перепродать «плату». Сказать, что мне показалось это странным, не сказать ничего. Что-либо предпринять тоже не получилось, ваша конфронтация с Эльдерой, а затем и отравление – все это выбило почву из-под ног. Так сильно, как за вас, я не боялся ни за кого.
– Все это… – начала я, но фразу не закончила.
Ну что я могла сказать? Что не верю в любовь с первого взгляда? Если вспомнить мои чувства к Паше, то солгала бы. Он мне понравился именно с первого взгляда. Может, и у Кристиана так же? Но все это кажется странным. Почему он именно сейчас решился быть откровенным? И до конца ли? Почему у меня стойкое ощущение, что ему что-то нужно?
Лорд словно почувствовал мое настроение или прочел мысли. Даже не уверена, как будет правильнее. Но взгляд вдруг изменился, будто я его чем-то обидела.
Несколько секунд он молчал. Складывалось ощущение, что он «просматривает» так и не высказанные слова.
– Оксана, я понимаю, что это наглость с моей стороны, но, к сожалению, пока мне больше некому доверить брата и сестру. Вы – единственная, кого они подпустят к себе и в случае угрозы послушаются. Мне нужно уехать, а после возвращения я перевезу всех в столицу.
– Доверяют мне? Вы же сами сказали, что я им нужна была… А кстати, для чего? Не Эльдере ли они меня передать планировали? – Да, во мне говорила обида. Как могли дети быть такими продуманными?
– Нет, конечно. Выкупить они выкупили, а вот что делать дальше, не обсуждали. Им невероятно стыдно и страшно. Сегодня Тисса решила вам во всем признаться, да я помешал, рано пришел.
– Страшно?
– Да, они боятся, что вы не простите обман. И особенно этого боится Ристан.
«Ну еще бы».
– Как я и обещал, по истечении года, если вы этого захотите, вернетесь на свою родину. Это не ложь и не попытка вас задобрить.
Он прямо с языка снял последнее предложение! Только хотела его озвучить.
– Знаете, что меня удивляет? По всем местным традициям или
