На траву легло большое одеяло, на него он осторожно усадил девочку и поцеловал ее в лоб.
– Через полчаса принесут закуски, – почему-то извиняющимся тоном напомнил мужчина. – Если освобожусь к этому времени, присоединюсь к вам.
– Мы будем ждать, – за всех ответил Ристан.
– Леди Оксана, – позвал меня Кристиан и шепотом произнес: – Если вы соберетесь домой, а я все еще не появлюсь, потрите руку с узором. Приду, чтобы помочь.
«Это тонкий намек, что я не смогу унести Тиссу?»
– Хорошо.
Еще секунда, и лорд скрылся за деревьями. Шаги его были недолго слышны. Стремительно же он нас покидал!
Устроившись между детьми, обняла обоих.
– А хотите, я расскажу вам сказку?
Глава 11
После ухода Кристиана прошло больше двух часов, мы давно перекусили и наигрались с животными.
Слуги, помимо корзинки с провизией, принесли нам еще и мячик. Не ожидала я, что котята будут радостно бегать за ним после бросков детей и, как собаки, в зубах тащить обратно.
Вот тебе и модери, настоящий котопес.
Я рассказывала уже вторую по счету сказку. Если первой была сказка Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король», то сейчас настало время «Золушки». И конечно же, я адаптировала ее на более позитивный лад, убрав все кровавые подробности вроде отрезания пятки одной из сестер, чтобы надеть злополучную хрустальную туфельку.
– Золушка и принц жили долго и счастливо. – Закончив рассказ, приготовилась выслушать массу вопросов, как это было в прошлый раз.
Однако дети не спешили их задавать.
Я даже успела общипать веточку винограда, прежде чем Ристан подал голос.
– Мачеха напоминает мне Эльдеру, – заявил он, а я поперхнулась. – С той лишь разницей, что она была нам полезной, но… ничего не получилось.
В голосе мальчика явственно слышалась досада.
– Ристан, – мягко произнесла Тисса, – может, она и не могла вернуть нам родителей.
Я снова подавилась.
– Что вы имеете в виду? – откашлявшись, спросила у детей.
Оба синхронно вздохнули.
Так-так, мне наконец откроют причину, почему они терпели выходки Эльдеры?
– Где-то через два месяца, как брат и она поселились в поместье, у нас состоялся разговор, – тяжело промолвила Тисса. – Своими проказами Ристан очень сильно разозлил Эльдеру.
– Я почти спалил ее волосы, – тихо признался мальчик.
– А Ристан всегда прятался у меня. Мы не ожидали, что она ворвется сразу после его выходки, обычно бежала жаловаться брату.
– В этот же раз все было иначе, – ребенок сильнее прижался ко мне, – я тогда впервые ее по-настоящему испугался.
– Она была похожа на себя и не похожа одновременно. Местами подпаленные волосы стояли дыбом, а глаза полыхали алым светом. Мне казалось, она нас убьет, столько ярости было в ее облике. Но, выгнав служанок, леди нападать не стала. Только отбила пущенную Ристаном силу. И сказала, что может вернуть наших родителей, если мы выполним ее условия.
«Была ли хоть доля правды в ее словах?» – горько подумалось мне, но я продолжала хранить молчание, позволяя детям выговориться.
– Мы не поверили, хотя очень хотелось. Но потом, недели через две, она принесла серьги, которые мама брала с собой в Асартан.
– Что она принесла? – голос Кристиана раздался неожиданно, заставив вздрогнуть не только детей, но и меня.
Воцарилась тишина, в которой угадывался даже шелест травы. Дети инстинктивно прижались ко мне, и я их прекрасно понимала. Старший брат был зол, и это еще мягко сказано.
– Кристиан, – как можно спокойнее произнесла я, – нам пора возвращаться в дом, холодает.
Секунд двадцать он боролся со своими чувствами, но в итоге победил разум.
– Вы правы, я бы не хотел, чтобы дети простыли.
С некоторым сомнением Тисса обвила шею брата, когда тот наклонился поднять ее с покрывала.
– Не трогайте, слуги все уберут, – остановив мой маневр со складыванием покрывала и провизии, заявил Кристиан и уверенно зашагал к дорожке.
В мрачном настроении мы возвращались обратно.
Как жаль, что все так вышло.
Присутствовать при разговоре Кристиана и детей мне не позволили. Оставалось только гадать, сумеет ли мужчина найти нужные слова, чтобы не напугать их еще больше. А с другой стороны, не могла не задаваться вопросами: если дети знали, что Эльдера причастна к исчезновению их родителей и прямым текстом им об этом сказала, почему они ничего не поведали Кристиану? И почему встали на мою защиту, если сознавали, что от их поведения зависит, будет ли рыжеволосая ведьма им помогать?
Я откровенно ничего не понимала. Ни лорда, ни его брата и сестру. Да, детям не хватало тепла и ласки, но и сами они, как выяснилось, были не так уж и просты. А может, они просто запутались?
Как бы поступила я, если б узнала, что есть шанс, пусть и небольшой, вновь увидеть родителей? Правильно, сделала бы все от меня зависящее.
Время шло, а родители так и не появились. Год Эльдера верховодит поместьем? Неизвестность убивает не хуже правды. А может, случилось что-то еще, почему дети перестали повиноваться ей? И перестали ли?
Ведь открыто на конфликт пошел только Ристан, когда указал Эльдере на ее статус в доме и защитил меня от ее магии.
В остальном, пусть и со скрипом, но дети ей подчинялись.
Я ходила по комнате из угла в угол. Не могла ни сидеть, ни лежать. Какова моя роль? Кристиан говорил, что через год смогу вернуться на Землю. Будет ли правильным сделать вид, что ничего не произошло, и не лезть в их семейные отношения? Пусть все идет своим чередом?
Я не отказываюсь ухаживать за Тиссой и приглядывать за Ристаном, вот только… почему чувствую себя обманутой?
Если бы не котята во главе с Нэной, я бы, наверное, чокнулась от собственных мыслей и переживаний. Животные ходили за мной по пятам. Я наворачивала круги по комнате, они за мной, а Нэна лежала в центре и что-то тихо подмурлыкивала. Смотрелось это так, словно мы вышагивали под ее команду.
Эта мысль рассмешила меня, и я наконец остановилась. Подняла с пола своего серенького любимца и прижала к груди. Тот сразу заурчал, видимо, радуясь, что я обратила на него внимание.
– Хороший мой, – нежно погладила шерстку, – красивый, умный, мягкий. Гениальны те люди, которые придумали зоотерапию.
Через минуту уже сидела на полу и вовсю наглаживала котят. Те стремились облизать меня везде, где только могли достать, а я, смеясь, уворачивалась.
– Рад, что вы нашли способ отвлечься.
Упала на спину, испугавшись визитера, чем тут же воспользовалось зверье, скопом на меня навалившись и пустив в ход свои шершавые языки. Только с помощью Кристиана смогла выбраться из-под Нэниных отпрысков.
Расположившись на диване, предоставила мужчине начать беседу.
– Наверное, вы были правы, когда подумали, что вам не повезло с местом, куда вы попали, – после непродолжительного молчания сообщил он. – И я сейчас не говорю обо всем мире Аскар.
– Вы о своем доме?
– Да. Оксана, я понимаю, что вам сейчас будет неприятно выслушать то, что я скажу, но если промолчу, будет только
