– Ви, я уже трижды проклял тот день, когда столкнулся с тобой.
– Прошлое проклинать – только зря время и силы терять. Эффект-то нулевой. Нужно желать зла на перспективу, глядя в темное будущее… – нравоучительно начала я и споткнулась о взгляд Гарда. Дракон был готов метать молнии, но пока делал это мысленно. Зато исключительно, как подозреваю, в мою персону. Потому поспешила перевести тему разговора в сугубо техническое русло: – Встань ногами в воду и возьми меня за предплечья, ближе к кисти. И вливай темную силу. Только темную. У тебя, как и у меня, сейчас два источника: родной и тот, что идет от меты.
Сама подала пример. Воды в тазу оказалось до середины икры. Холодная, она покалывала кожу, заставляя ежиться.
Гард встал позади, прижался близко. Так близко, что я спиной чувствовала размеренные удары его сердца. Макушкой ощущала его дыхание. И по телу бежали мурашки.
Исключительно от холода!
Сильные руки чуть сжали мои запястья. Я закрыла глаза. Сейчас зрение могло только помешать. Начала речитативом, без вдохов и выдохов, читать заклинание, все убыстряясь. А потом мы провалились в бездну. Вода в тазу вмиг из ледяной стала обжигающе горячей.
Медленно открыла глаза. Языки черного пламени были повсюду. Они то ластились кошкой, то скалились голодной гиеной, но так и не смели пересечь линий пентаграммы.
– А я думал, что первородный мрак – это холод и тьма… – До слуха донесся чуть слышный голос Гарда.
– Увы, жизнь полна разочарований. А смерть – и подавно. Ибо большинство людей отчего-то наивно верят, что будут жить вечно. А когда убеждаются, что это не так, вдруг сильно печалятся, – не смогла удержаться я.
Тут из тьмы громыхнуло.
– Узнаю голос малышки Ви. – У одного из лучей появилась морда демона. – Привет, мелкая, давно ты тут не появлялась…
– И тебе проклятий позабористей, Данириссий. – Я усмехнулась рогатому, давнему моему приятелю.
Демон был шикарен: здоровенная лобастая голова с витыми рогами, клыки, торчащие над нижней губой, три сотни шрамов, расписавших толстую серую шкуру, которую не пробьет и внушительный пульсар. Сын Мрака стоял у одного из лучей пентаграммы, скрестив на груди руки, увенчанные гигантскими орлиными когтями, и приветственно скалился мне.
– Да я жить сильно хотела. А после того как прошла жатва и выпало мое имя…
– Знаю-знаю… Сам Верховный соизволил на девяносто второй уровень к нам провалиться, чтобы лично уверить мое начальство, что ты не дотянешь до следующей кровавой луны.
– И как? – Мне стало любопытно.
– Что – как? – вскинул косматую бровь Данириссий. – Ставки делаем. На тебя и на Верховного. Пока шесть к одному, что он все же отсечет тебе голову и выпьет кровь. Кстати, я поставил три души из моих накоплений, что ты умрешь, – радостно сообщил демон.
Я столь же радостно показала ему жест из одного пальца.
Демон задумчиво разомкнул руки и, почесав макушку, изрек:
– Что за хмырь за твоей спиной? Неужто покровителя нашла?
Гард, чьего лица я не видела, выразительно кашлянул.
– Не просто покровитель. Я, можно сказать, ее вторая половина. Причем лучшая половина.
– Уф… – облегченно выдохнул Данириссий. – А я-то было подумал, что светлый. Зыркает так, словно первый раз во мраке.
– Он просто так высоко ни разу не бывал. В первое же свое погружение ухнул сразу на двадцатый уровень Тьмы. Так что тут, на шестом, мой… – Тут я замялась, решая, как обозвать дракона. «Друг», «коллега» и даже «любовник» – не пойдет. Демоны не поймут. Ибо с кем попало в связке в Тьму не погружаются. Ничтоже сумняшеся выдала версию Гарда: – Моя полови… скорее уж мои худшие три четверти тут да, впервые.
Запрокинув голову так, чтобы видеть лицо Гарда, вопрос уже адресовала ему:
– Правда ведь, будущая гантеля моей жизни?
– Конечно, моя прободная язвочка, – вторил мне дракон.
Тут послышался шмыгающий звук. Я повернула голову, перестав пытаться взглядом прибить Гарда, и узрела еще одного демона. Вернее, демонессу. Она стояла чуть поодаль и утирала слезы умиления.
– Данириссий, ты только посмотри на них, как воркуют, как воркуют. Сразу видно, молодожены…
Мы с Гардом синхронно вздрогнули.
Вокруг стали собираться и другие зрители. Демоны, дивы, темные джинны, банши, гаки. С хвостами, рогами, копытами, иглами, шипами – в общем, как и на всяком высоком уровне, толпа была разномастной. Это ближе к сотому уровню только высшие демоны обитают, а тут всех полно.
Данириссий, словно не замечая оживления вокруг, довольно хмыкнул.
– Да смотрю, Ви как примерная жена уже у мужа и в сердце и в печенках засела…
Дракон стоически молчал, я тоже не возражала, чтобы не спалиться. А Данириссий задумчиво почесал рог и пробубнил под нос:
– И чего так прытко замуж выскочила? Теперь новую непорочную ведьму попробуй отыщи. А кровь девственницы, да еще и темной… Эх, а я уже на десерт рассчитывал.
– Чего-чего? – Я приподняла бровь, сделав вид, что не расслышала гастрономических стенаний демонюки.
Данириссий кашлянул и исправился, громогласно заявив, что я теперь с покровителем, потому ему стоит поменять ставку на то, что Ви останется жива… Тем более пока один к шести.
– Надо брать, – убежденно заключил демон.
– Конечно, бери, – поддержала я.
Ведь когда вера в твой успех подкреплена сторонними финансовыми вложениями «болельщиков», это заставляет последних не мешать тебе. В моем случае – не мешать выживать, а даже всячески содействовать исключительно сложному процессу.
– Ви, так зачем к нам пожаловала? – наконец вопросил демон.
Признаться, этого вопроса я ждала, ибо первое правило темных: пока демон сам не заговорит о деле – не просить. Это светлые придумали, что если чернокнижник решается на ритуал, то, едва увидев демона, начинает требовать у него чего-то. Ну или кого-то. Целого. Или по частям. Это уж по обстоятельствам и в меру фантазии светлых. А взамен маг тут же предлагает свою душу.
Ну-ну…
Рассудили бы эти светлые здраво: душа-то у чернокнижника одна, а темных желаний и запланированных злодеяний – множество. На каждое по душе не напасешься. А если не своя, то не набегаешься за жертвами. Последние-то тоже из темных и могут ответно попытаться упокоить собрата, который решил задарма приобрести лишнюю душонку для демона.
В общем, выходцы Мрака и рады бы разжиться лишней душой, но кто же из исконных темных ее предложит? Идиотов нет. Чаще такими глупостями страдают светлые, что сдуру решили обернуться к чернокнижию и тащат на жертвенный алтарь кого ни попадя: и людей, и эльфов, и дриад…
Потому-то души для демонов – товар редкий и ценный, поставляемый в основном из-за границы, в смысле от светлых, которые возомнили себя темными.
На самом деле переговоры с выходцами Мрака у ведьм сугубо деловые. По протоколу. Не о погоде-природе, конечно, но все как у солидных торговцев. Сначала о делах мелких, насущных, потом уже о финансах.
– Надо отследить одного шустрого. Мету увел.
– У кого? – прозорливо уточнил Данириссий.
– У светлой драконицы.
Демонюка выразительно присвистнул.
– Увел один из наших. Следовательно, сделал все чисто и, думается, брал под заказ.
– Отчего так решила? – склонив голову набок, точно овчарка, вопросил демон.
– Там шантаж был. Всего семейства. На внушительную сумму. Сам подумай, стал бы кто-то из наших метой шантажировать?
– Не стал
