– Тебе решать, Софи. Кого бы ты ни выбрала, мы все равно будем тебя любить.
Эдалин согласно кивнула. Ее глаза поблескивали.
Алден сжал ладонь Софи, и она едва не подскочила. Она забыла, что он все еще рядом.
– Мы с Деллой хотим, чтобы ты была счастлива. С кем бы ты ни решила жить, ничего не изменится.
Софи кивнула и сглотнула комок эмоций, пытаясь распутать их.
Она снова обернулась к Грейди с Эдалин, заметив у Эдалин дорожки слез на щеках и темные мешки под глазами, а у Грейди – стиснутые зубы и опухшие веки.
Она знала, как должна ответить. Как хочет ответить.
– Вам потребуется время на принятие решения? – спросил ее Эмери.
– Нет. Я готова, – она глубоко вдохнула и, обернувшись к совету, попыталась заговорить спокойно: – Я хочу остаться с Грейди и Эдалин Руэн.
Она не знала, кто заликовал громче – Грейди и Эдалин или Декс.
Затем она сделала очередной реверанс, Эмери объявил трибунал завершенным, и старейшины исчезли во вспышке.
Алден крепко обнял Софи.
– Я так тобой горжусь, – прошептал он. – Думаю, ты сделала верный выбор.
– Я тоже так думаю, – ответила она, радуясь, что он все понимает.
Жить с Алденом и Деллой было бы прекрасно, но Грейди и Эдалин нуждались в ней. Она никогда не сможет заменить Джоли, а они никогда не смогут стать ее потерянными родителями. Но они все равно будут поддерживать друг друга.
Алден вывел ее на улицу, где под одним из чистолистов собрались все ее друзья. Грейди поднял ее и дважды покружил, а потом поставил на землю, где Эдалин тут же стиснула ее в удушающих объятиях.
– Ты не пожалеешь о своем решении, – шепнула она, целуя Софи в щеку. – Обещаю.
– Я знаю, – прошептала та в ответ. – Я люблю вас обоих.
– И мы тебя тоже, – Грейди крепко обнял ее, а когда отстранился, глаза его блестели от слез.
Свои слезы Софи стерла тыльной стороной ладони.
– Должен сказать, я очень рад, что тебя не изгнали, – произнес Декс, как только неловко ее обнял. – И очень рад, что ты не станешь Вакер, – шепнул он ей на ухо.
Софи закатила глаза, но на губах все равно расцвела улыбка. Кое-что никогда не меняется – и она не знала, так ли уж это плохо.
– Значит, не хочешь жить с нами? – весело спросил Фитц, легко толкая ее под руку. – С тобой все ясно.
– Понимаю, – согласился Киф. – Вот так спасешь девушке жизнь, а она променяет тебя как значок.
Биана пропихнулась между ними.
– Да ее, наверное, передергивает от мысли, что вы постоянно будете рядом, и я ее за это не виню.
Софи хихикнула:
– Вы же не против?
– Не. Мне и одной сестры многовато, – отозвался Фитц, уклонившись от тычка Бианы. – Видимо, придется довольствоваться дружбой с тобой.
– На дружбу я согласна, – кивнула Софи. Ее сердце затрепетало, когда их взгляды пересеклись, и она отступила, пока Киф не заметил перемены в ее настроении. Быть друзьями куда лучше, чем быть младшей сестрой.
– Ты сегодня останешься у нас? – спросила Биана.
– Вообще я хотела бы спать в своей комнате, если никто не против. – Она посмотрела на Грейди и Эдалин. Те, заулыбавшись, кивнули.
Делла притянула Софи к себе.
– Просто навещай нас иногда.
– Хорошо.
– Да уж давай. А у нас для тебя кое-что есть, – Делла передала Софи небольшую бирюзовую коробочку. – Поздравляем с очередным успешным трибуналом.
Киф фыркнул:
– Только Фостер может за девять месяцев побывать на двух трибуналах.
Софи, не обращая на него внимания, вытащила из коробочки черный нексус. Он был почти такой же, как украденный у нее похитителями, только по бокам вместо рун располагалось множество бриллиантов.
– Спасибо, – произнесла она, скользя пальцем по блестящему бирюзовому камню в центре.
– Я знаю, что тебе нравился старый, поэтому я постаралась подобрать похожий, но чуть более девичий. Надеюсь, он тебе подойдет, – сказала Делла.
– Еще как!
– Твоя концентрация достаточно сильна, и он тебе не нужен, но Элвин хочет, чтобы ты не прыгала самостоятельно и дала телу время оправиться, – пояснил Алден, закрепляя нексус у нее на запястье. – Его можно открыть только специальным ключом, когда Элвин решит, что ты готова. А вот это только что прибыло из канцелярии, – он протянул им с Дексом новые регистрационные медальоны. Они были красивее старых. Ребра треугольного кристалла с тремя гранями на каждой стороне обрамляли маленькие медные бусинки, а в цепочку был вплетены дополнительные шнурки, отчего она стала втройне крепкой.
– Дополнительная мера безопасности, – пояснил Алден, а Эдалин убрала волосы Софи и застегнула медальон у нее на шее.
Софи сжала его в руке, вновь ощущая себя в своей тарелке. Она всегда будет слегка отличаться от остальных эльфов, но в какой-то мере она все же была одной из них. И с дополнительной защитой у нее почти получалось не волноваться о похитителях.
Почти.
Она взяла Грейди и Эдалин за руки, потому что чувствовала себя в большей безопасности, когда на кого-нибудь можно было положиться. И не просто на кого-нибудь. На ее семью.
– Готова идти? – спросила Эдалин, крепче сжимая ее ладонь.
– Ага. Думаю, да. – Она вновь оглядела своих улыбающихся друзей. Они были в безопасности. И она была в безопасности. Все будет хорошо.
Грейди ухватил ее крепче и поднял проводник к свету.
– Ну, тогда пойдем. Пора домой.
Она кивнула, впуская его слова в самое сердце.
Они ступили на свет, в успокаивающее тепло, никак не связанное с порывом частиц, подхватившим Софи.
Она прошла долгий, трудный путь, но наконец-то нашла свое место в жизни.
Софи Фостер возвращалась домой.
Благодарности
Могу сказать, что эту часть книги я писала с наибольшим удовольствием, потому что здесь у меня наконец-то появилась возможность поблагодарить множество людей, помогавших мне поделиться этой историей с миром. Я не преувеличу, сказав, что без них я бы не справилась.
Спасибо моему невероятному литературному агенту Лауре Реннерт за то, что дала шанс жутко волнующейся блондинке с конференции, и за то, что терпела все мои бессвязные электронные письма, бесконечные вопросы и проделки. Нет на свете лучшего источника мудрости, воодушевления и поддержки, который помог мне пройти этот путь.
Также я должна поблагодарить Лару Перкинс за ее блестящие идеи и всех сотрудников литературного агентства Андреа Браун, доказавших мне, что у меня самый лучший агент. Выражаю глубокую признательность Тэрин Фагернесс за то, что всегда оказывала серии моих книг огромную поддержку, и за то, что помогла поделиться творчеством с миром.
Спасибо моему чудесному редактору Лизе Абрамс Миньона. Работать с тобой одновременно честь и радость. Я с нетерпением жду каждого письма, каждого сообщения, каждого редакторского примечания, написанного на бумаге с Бэтменом. Спасибо за шанс поработать с моим Чудо-близнецом и за помощь в превращении черновика в книгу, о которой я всегда мечтала.
Также я должна поблагодарить всех сотрудников издательства «Саймон и Шустер» за то, что поверили в мой проект и вложили в
